New York fait preuve de tolérance zéro face au commerce illégal d’espèces sauvages

8,5 millions de dollars d'ivoire illégal détruits à Central Park

Les New-Yorkais sont habitués aux rencontres hors du commun dans les rues éclectiques de la ville, mais la scène de jeudi matin à Central Park a suffi à en arrêter certains dans leur élan.

Sous un ciel bleu sans nuages, des célébrités, des hommes politiques et des défenseurs de l'environnement ont chargé pour 8,5 millions de dollars d'ivoire illégal sur le tapis roulant d'un concasseur de roches grondant. D’un côté se sont renversés des figurines kitsch, des bracelets bon marché, des sculptures ornées et des défenses pleines, et de l’autre, une poudre blanche et granuleuse a été projetée. Au moment où la machine s'est arrêtée une heure plus tard, les restes d'une centaine d'éléphants morts avaient été réduits en copeaux et en poussière.

Depuis le milieu des années 2000, les éléphants d’Afrique souffrent d’une crise croissante du braconnage. Les populations d'éléphants de savane ont chuté de 30 pour cent entre 2007 et 2014, tandis que le nombre d'éléphants de forêt, l'espèce la plus petite et la plus secrète d'Afrique de l'Ouest, a chuté de 62 pour cent entre 2002 et 2011. Plus de 50 éléphants sont tués chaque jour pour leurs défenses, selon des estimations récentes. .

« Je ne pense pas que l'individu moyen se rende compte que les éléphants sont réellement sur le point de disparaître », a déclaré le major Scott Florence du Département de la conservation de l'environnement de l'État de New York. « Au rythme où nous allons, les éléphants d'Afrique pourraient disparaître à l'état sauvage d'ici 10 à 15 ans. »

Ces baisses sont largement dues à la demande d’ivoire en Asie, notamment en Chine. Mais les États-Unis jouent également un rôle important dans le commerce illégal de l’ivoire. Comme dans la plupart des autres pays du monde, le commerce de l'ivoire est interdit ici depuis 1990. Mais des revendeurs sans scrupules continuent de faire entrer clandestinement de l'ivoire provenant d'éléphants récemment tués, qualifiant souvent les nouvelles sculptures ou bijoux d'antiquités dans le but de les faire passer pour légaux. .

Reconnaissant le rôle de leurs pays dans la crise du braconnage et du commerce illégal de l'ivoire, l'ancien président Barack Obama et le président chinois Xi Jinping ont convenu en 2015 de travailler ensemble pour imposer une interdiction quasi totale de l'ivoire dans leurs pays respectifs. À la mi-2016, Obama a tenu sa promesse en adoptant des réglementations qui restreignaient sévèrement le commerce de l’ivoire entre les États. Peu de temps après, la Chine a annoncé qu’elle prévoyait de supprimer progressivement son marché légal de l’ivoire d’ici la fin 2017.

Même avant qu’Obama ne renforce les règles fédérales, certains États, dont le New Jersey, New York et la Californie, menaient la charge contre le commerce illégal de l’ivoire sur leur territoire. En 2014, le gouverneur de New York, Andrew Cuomo, a interdit toutes les ventes d'ivoire, à l'exception de quelques exceptions (comme les instruments de musique fabriqués avant 1975) et a renforcé les sanctions pénales et civiles pour ceux qui sont surpris en train de vendre ou d'acheter des pièces non exemptées. Cependant, tout le monde n’a pas obéi. Depuis que la loi est entrée en vigueur, le Département de la Conservation de l'Environnement de New York a saisi de l'ivoire d'une valeur de plus de 10 millions de dollars auprès de 16 sociétés et 31 particuliers.

« Je considère cette journée comme une célébration de l'État de droit », a déclaré le commissaire du DEC, Basil Seggos, s'exprimant lors de la cohue. « Le New Jersey a été le premier à interdire l’ivoire, mais quand New York est arrivé, nous avons été très forts. »

Les nouvelles lois et leur application renforcée semblent fonctionner. En 2006 et 2007, les enquêteurs ont trouvé près de 17 000 articles en ivoire en vente sur les trois principaux marchés américains pour l'ivoire – New York, San Francisco et Los Angeles – mais une étude de suivi de 2016 publiée en juillet par le groupe de surveillance du commerce des espèces sauvages TRAFFIC a révélé une baisse significative et encourageante. Les enquêteurs n'ont recensé que 489 objets en ivoire dans ces trois villes, et New York, autrefois le plus grand marché d'ivoire du pays, est tombé au troisième rang. (Certains vendeurs, cependant, ont peut-être simplement déplacé leurs opérations vers des endroits où il est plus facile de faire du commerce. Les enquêteurs ont constaté une légère augmentation de la quantité d'ivoire à vendre à Washington, DC, par exemple, et ont découvert plus de 2 000 objets en ivoire. annoncé sur six sites de commerce électronique majeurs.)

La crise d'ivoire de jeudi était le troisième événement de ce type aux États-Unis, mais l'Afrique a été pionnière dans cette tradition. Les destructions publiques d'ivoire remontent à 1989, lorsque le Kenya a brûlé 12 tonnes de défenses et a ouvert les yeux du monde sur la crise du braconnage des éléphants des années 1970 et 1980. Depuis lors, plus de 20 pays ont broyé ou brûlé plus de 260 tonnes d’ivoire. Personne ne sait exactement quelle quantité d’ivoire est conservée dans les coffres et entrepôts gouvernementaux du monde entier, mais la Convention sur le commerce international des espèces menacées estime qu’il y en a environ 1 000 tonnes à l’échelle mondiale.

Certains critiques soutiennent que la destruction de l’ivoire pourrait augmenter les prix ou l’attrait de l’ivoire, car les braconniers, les trafiquants, les vendeurs et les acheteurs peuvent avoir l’impression qu’il y a moins de matière disponible. Aucune donnée empirique ne vient toutefois étayer de telles affirmations.

Nous savons cependant que les brûlures et l’écrasement allègent le fardeau de la conservation de l’ivoire. Il est coûteux d'entretenir des casiers sécurisés, et des tonnes d'ivoire ont disparu au fil des années de stocks soi-disant bien gardés. Même si le vol est moins préoccupant aux États-Unis, la destruction de l’ivoire constitue un soulagement logistique. « Que New York maintienne une salle de preuves avec près de 10 millions de dollars d'ivoire et que cela n'ait aucun sens », a déclaré Florence. « Nous devons le détruire de toute façon, juste pour qu'il ne reste pas dans notre casier pendant des années et des années. »

Mais au-delà de la résolution d’un problème pratique, l’ivoire broyé et brûlé a une valeur symbolique. L'écrasement de New York renforce le message adressé aux nations africaines selon lequel les États-Unis sont à leurs côtés dans leur lutte contre le braconnage et encourage d'autres pays à faire de même. Il sensibilise également à la crise du braconnage et rappelle au public l'illégalité de l'ivoire.

« Il s'agit d'éduquer les gens : en achetant de l'ivoire, ils ne se contentent pas de tuer des éléphants, mais soutiennent également des activités criminelles en Afrique et dans le monde », a déclaré John Calvelli, vice-président exécutif des affaires publiques de la Wildlife Conservation Society, l'une des groupes qui ont organisé la cohue. « Nous envoyons le message que l'ivoire ne devrait être trouvé que sur les éléphants. »