Joel Sartore construit une arche photographique. C'est à nous de décider si les créatures glorieuses, nobles et tout simplement étranges à bord pourront un jour s'en sortir.
Vous vous souvenez de la plaque des pionniers ? Il s'agissait d'une tôle d'aluminium anodisée or fixée au véhicule de 1972. Pionnier 10 vaisseau spatial, montrant un homme et une femme nus (de race blanche) et un schéma du système solaire pour l'édification de tout extraterrestre qui pourrait le rencontrer. Qui sait? Peut-être, comme les extraterrestres Arrivéeils viendront nous aider.
Un élan similaire est derrière National géographique Le magistral du photographe Joël Sartoré L'arche photographique : la quête d'un homme pour documenter les animaux du monde (National Geographic, 2017, 35 $). « Je me considère comme un ambassadeur des animaux, une voix pour les sans-voix », écrit-il. « Les gens ne peuvent pas sauver ce dont ils ignorent l'existence. »
Sartore a contribué à National géographique depuis un quart de siècle, mais il ne serait pas exagéré de dire que le projet Photo Ark, qui, selon lui, prendra encore 25 ans, est l'œuvre de sa vie. Tout a commencé en 2005, après que sa femme ait reçu un diagnostic de cancer du sein (dont elle s'est ensuite heureusement remise). Il dut soudain affronter la mortalité et la valeur de ses jours restants. Le projet qu'il a conçu était de documenter les 12 000 espèces captives du monde avec des portraits formels en studio ; le singe trompe qu'il a abattu au zoo de Singapour en mai dernier portait le numéro 6 000. (Dans l'un des nombreux couples astucieux de ce livre, le singe apparaît en face d'une paire de spatules africaines, dont le bec reflète son impressionnant schnoz.) Les animaux, provenant pour la plupart de zoos mais certains de programmes d'élevage en captivité, sont photographiés sur un fond blanc ou noir uni. arrière-plans – un MO qui a les vertus de la réalisabilité (photographier 12 000 créatures dans leurs habitats d'origine prendrait bien plus de temps que la vie d'un photographe) et de la démocratisation. «Cela uniformise les règles du jeu», déclare Sartore. « La tortue compte autant que le lièvre, et une souris est tout aussi magnifique qu'un ours polaire. »
Et c’est effectivement le cas. La souris des plages de Saint-André toilettant ses moustaches remplit la page autant que le mandrill de la page en regard, sa main levée vers sa bouche dans un geste similaire, mais pas pour se toiletter. Cela ressemble plutôt à de l’étonnement : Sartore note que le singe « réagit probablement en se voyant pour la toute première fois, en voyant son reflet dans le filtre en verre situé devant mon objectif ». Le protocole de poids égal s'étend même (occasionnellement) aux invertébrés, comme la mante springbok interrogative (reflétée par un renard arctique tout aussi curieux) et les mâchoires velues cauchemardesques d'une araignée-loup. Les insectes ont généralement intérêt à être observés à une plus petite échelle. Une magnifique planche juxtapose neuf sauterelles extraordinairement variées et un nombre égal de crevettes fantasmagoriques ; un cercle de katydids aux ailes oblongues – jaune, chartreuse, orange, rose – ressemblent à des bonbons à longues pattes. Rentre chez toi, évolution, tu es ivre.
Lorsque votre projet est de montrer la panoplie de la vie sur notre planète, d’étranges créatures sont inévitables. Ainsi, un chapitre entier est consacré aux « Curiosités », comme une libellule aux ailes apparemment faites de vitraux et le hideux ouakari roux, un singe du Nouveau Monde qui ressemble à un animateur colérique de talk-show sur la Fox. Mais L'arche photographique a un objectif plus profond et plus sérieux, car sauver les créatures du monde du déluge moderne de perte d’habitat et du changement climatique prendra beaucoup plus de 40 jours et 40 nuits. Vétéran National géographique écrivain (et parfois Espèces-menacées.fr contributeur) Douglas Chadwick contribue à un essai habituellement éloquent et émouvant sur la crise d'extinction et notre responsabilité dans celle-ci :
Continuer à éteindre des espèces en un clin d'œil des temps géologiques revient à supprimer inconsidérément fichier après fichier, volume après volume, dans la bibliothèque génétique de la nature. En permanence. Ce n’est pas simplement une vision à courte vue. En plus d’appuyer sur le bouton de lancement nucléaire, il doit s’agir de la chose la plus stupide et la plus contre-productive qu’un animal qui se targue d’être intelligent puisse faire.
Mais Sartore n’est pas près de nous laisser sombrer dans le désespoir. Son livre est parsemé d'histoires de héros de la conservation et se termine par des « Histoires d'espoir » – des créatures étonnantes qui auraient pu rejoindre le dodo et le thylacine mais qui ont tenu bon et, dans certains cas, ont prospéré à nouveau. Après un programme d'élevage en captivité réussi, le condor de Californie vole à nouveau librement dans la partie centrale de l'État et peut-être bientôt à nouveau parmi les séquoias. L'interdiction du DDT en 1972 a permis au faucon pèlerin de faire son grand retour, et il a désormais trouvé un nouvel habitat parmi les canyons des gratte-ciel de villes comme New York et San Francisco.
Mais il est notoire que l’espoir n’est pas un plan. Le loup gris du Mexique a récemment frôlé l'extinction, et tandis que les programmes d'élevage en captivité et de réintroduction ont augmenté son nombre, la « grande, grande muraille » menacée par le président Donald Trump pourrait diviser son habitat en deux. C’est à nous de décider si l’orang-outan de Sumatra – qui perd rapidement ses forêts indigènes au profit de l’exploitation forestière et des plantations de palmiers à huile – sera définitivement relégué dans l’arche photographique. «Cet orang-outan était plutôt apprivoisé», se souvient Sartore. «Je me souviens avoir été dans la pièce avec elle alors qu'elle posait sur du papier blanc sans couture. Je n’arrêtais pas de me demander à quoi elle pensait derrière ces yeux.
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