Notre avenir dépend d’une nouvelle relation avec le monde naturel

Les photographies remarquables de Tim Flach nous rapprochent de la faune

Avant de s'inscrire à l'Université des Arts de Londres, Tim Flach a suivi un cours de base pour étudier les techniques de design. Son enfance a été marquée par beaucoup de dessin et de peinture, et il a passé de nombreuses journées à dessiner des paysages et des décors naturels. Il n'avait jamais sérieusement essayé la photographie comme médium jusqu'à ce qu'un de ses professeurs dise aux étudiants d'aller au zoo de Londres pour travailler sur des exercices de composition, mais cette fois, pas avec un crayon ou un stylo, mais avec un appareil photo.

« La première pellicule que j'ai prise m'a donc connecté au sujet des animaux », a déclaré Flach dans une récente interview. L’expérience l’a immédiatement marqué. «J'étais attiré par les choses visuelles plutôt que verbales», dit-il. «J'ai toujours été intéressé par la relation entre nous et les êtres sensibles.»

Les photographies remarquables et primées de Flach sont un exercice d'exploration de ces relations. Depuis la publication Équus (2008), une collection dédiée aux chevaux, il a réalisé une série de photographies extraordinaires dont Dieux des chiens (2010) et Plus qu'humain (2012), qui combinent tous l'art du portrait avec la photographie animalière de manière à faire ressortir la similitude entre nous et la faune, par opposition à un sentiment d'altérité.

La plus récente collection de Flach, En voie de disparition (2017), porte ses portraits animaliers à un tout autre niveau. Les portraits d’animaux à la fois emblématiques et exotiques établissent des parallèles indéniables entre nous et eux, qu’il s’agisse d’un singe au nez retroussé du Yunnan prenant une pose contemplative ou d’une mère chimpanzé berçant son bébé.

Flach a pour objectif de nous rapprocher du monde naturel. « Le bien-être de l'humanité, et en fin de compte notre survie, dépend de la façon dont nous gérons notre relation avec la nature », a-t-il déclaré. « C'est pourquoi le livre s'appelait En voie de disparition. Il ne s'agissait pas simplement d'une inférence sur les animaux et leur statut sur la liste rouge (des espèces menacées). C'est aussi une déclaration sur le fait que si nous ne trouvons pas de valeur dans le monde naturel et si nous ne changeons pas notre relation actuelle avec le monde naturel, alors nous n'avons pas non plus d'avenir.

Flach a photographié le dernier rhinocéros blanc du Nord mâle au monde avant sa mort le 1er mars, dont une photographie apparaît dans En voie de disparition. Une guerre civile brutale au Soudan a contribué à l'anéantissement de l'espèce, et Flach s'est rendu au Soudan pour documenter le rhinocéros, sachant que ce serait peut-être la dernière fois qu'il pourrait être photographié.

« En y allant pour assister à cela, j'ai eu ce sentiment de savoir comment en suis-je arrivé à devoir être ici pour photographier le dernier rhinocéros blanc mâle ? » il a dit. « Le fait que j'étais là pour le photographier n'était qu'une représentation du fait que nous étions arrivés à ce point horrible. »

Flach souligne que cette histoire n'est qu'une parmi tant d'autres qui ne retiennent pas autant l'attention de la presse. C'est pourquoi il s'efforce de photographier autant d'espèces larges et diverses que possible dans son travail. « Il y a beaucoup d'espèces qui disparaissent dans l'oubli sans que nous y prêtions attention parce qu'elles ne sont pas sexy, ou c'est un petit insecte ou quelque chose du genre », a-t-il déclaré. « D'un point de vue écologique, ils pourraient être très importants, mais ils ne sont probablement ni mignons ni effrayants, ou ils n'ont pas de caractère iconique. »

Flach possède une remarquable facilité à capturer des mouvements précis avec la caméra, de telle sorte que le moindre détail, comme le filigrane d'un cheveu sur la tête d'un panda ou la peau verte pointillée sur le visage d'une grenouille-lémurien, saute de la page. Sur une photographie, un tigre du Bengale secoue l'eau après s'être mouillé, les ruisseaux d'eau giratoires comme des éclaboussures de peinture jaillissant de sa tête.

Tout cela fait partie de son effort global pour nous rapprocher de ces animaux et nous.

« Quand vous voyez un tigre trembler, cela vous ramène peut-être à un golden retriever qui secoue l'eau après qu'il soit entré dans un étang ou quelque chose du genre », a-t-il déclaré. « L'idée est que c'est une action familière, mais on ne la relie pas nécessairement à un gros chat. Beaucoup de mes images parlent de ce genre de fils qui nous relient émotionnellement à des choses qui nous semblent familières mais qui sont différentes.

Alors que les animaux font souvent chaud au cœur sur les photos de Flach, les histoires qui se cachent derrière eux sont sombres. De nombreuses photographies représentent des animaux qui ont souffert du dérèglement climatique et de l’exploitation humaine, comme dans le cas de la tortue à soc. Il n’en reste qu’une centaine à l’état sauvage. Afin d'empêcher les braconniers de les rechercher pour les vendre comme animaux de compagnie exotiques, une pépinière protégeant l'espèce a été obligée de graver des numéros sur leurs carapaces afin qu'elles soient moins recherchées.

Dans d'autres photographies, des scènes entières peuvent être trouvées cachées parmi les aspects les plus subtils de l'image, comme dans la photographie de Flach de Djala, un gorille des plaines de l'ouest, photographié dans un sanctuaire anglais géré par la Fondation Aspinall. Dans une photo extraordinairement intime de Djala portant de l'eau à sa bouche, la ligne d'horizon se reflète dans l'eau sur ses doigts, avec des arbres et des animaux scintillants à sa surface comme un miroir d'eau.

Flach utilise principalement un appareil Hasselblad pour prendre ses photos, mais pour En voie de disparitionil avait besoin d'objectifs plus longs et utilisait souvent un Canon 5DS de 50 mégapixels, ce qui l'aidait à accélérer la sensibilité ISO d'une manière qu'il ne pouvait pas faire cinq ans plus tôt.

Flach dit qu'il explore avant tout la manière dont certains types d'images résonnent le plus puissamment, c'est pourquoi il utilise l'art du portrait humain dans sa photographie animalière. « Une grande partie de mon travail se concentre sur le portrait, car notre tendance est de façonner les portraits d'animaux comme des visages humains, nous avons donc tendance à trouver un sentiment de connexion émotionnelle. Vous avez besoin d’émotion, vous avez besoin d’empathie si vous voulez créer le changement souhaité. Nous pouvons savoir quelque chose, mais ce n'est que lorsque cela touche notre cœur que nous voulons réellement agir.