Changement climatique + urbanisation = soif de sang humain
Les moustiques sont l’un des prédateurs les plus meurtriers de l’humanité. Cela n’est pas dû au sang qu’ils prélèvent, que nous pouvons nous permettre de perdre, mais à cause des maladies – comme le paludisme, la dengue et le Zika – qu’ils peuvent propager lorsqu’ils mordent. Cependant, ces piqûres ne proviennent que d’une petite partie des espèces de moustiques. Sur 3 500 espèces de moustiques, seule une poignée cible directement les humains.
Malheureusement, nous semblons construire nos villes – et modifier notre climat – d’une manière qui encourage les moustiques à rechercher des proies humaines. Dans une nouvelle étude, publiée dans Biologie actuelle Jeudi, une équipe internationale de chercheurs a découvert qu’à mesure que les sécheresses s’intensifient et que les villes deviennent plus densément peuplées et s’étendent vers les zones rurales, les moustiques locaux sont plus susceptibles d’avoir soif de sang humain.
On sait depuis longtemps que différentes espèces de moustiques préfèrent piquer différents hôtes, mais il s’agit de la première étude à tenter d’en comprendre les raisons. Pour découvrir comment les moustiques ont pris goût au sang humain, les scientifiques ont retracé l’évolution de ce trait en étudiant le lieu de naissance du moustique : l’Afrique. Des chercheurs de Princeton se sont associés à des laboratoires de toute l’Afrique subsaharienne, du Sénégal au Kenya, pour collecter Aedes aegypti œufs provenant de sites situés dans 27 emplacements.
Les chercheurs Noah Rose et Gilbert Bianquinche étudient un trou d’arbre pour Aedes aegypti les larves. | Photo gracieuseté de Massamba Sylla
De retour en laboratoire, ils ont mesuré par quelle odeur ces moustiques étaient le plus attirés : un humain ou un autre animal (cobaye ou caille). « Nous avons eu cette idée des moustiques des forêts et des moustiques des villes », a déclaré Noah Rose, l’un des principaux auteurs de l’étude. « Nous pensions que partout où les moustiques vivent à côté des humains, ils s’adapteront pour piquer les gens. Et s’ils vivent dans la forêt, ils mordront d’autres animaux.
Cette idée a tenu bon : les moustiques des villes denses ont montré une plus grande préférence pour les humains que les moustiques des zones rurales ou sauvages. Mais les chercheurs ont découvert un autre facteur déterminant : le climat. Les moustiques provenant d’endroits où les saisons sèches sont longues et chaudes ont montré une plus grande préférence pour l’odeur humaine que ceux provenant d’endroits où les pluies sont plus constantes.
Ces conditions climatiques sont probablement à l’origine de la raison pour laquelle les moustiques ont commencé à rechercher le sang humain. Pendant les saisons sèches prolongées, les établissements humains étaient un bon endroit pour trouver de l’eau – comme le dit l’étude : « Les humains sont uniques parmi les animaux dans la manière dont nous manipulons l’eau, la canalisant dans des fossés pour l’irrigation et l’amenant dans nos maisons pour la boire, la cuisine et la lessive. Les moustiques qui se nourrissaient des humains – puis pondaient leurs œufs dans l’eau à proximité – s’en tireraient mieux que les moustiques qui préféraient piquer d’autres espèces.
En se spécialisant dans les humains, ces espèces se sont répandues presque partout où nous vivons. Les moustiques qui ont survécu à la traversée de l’Atlantique étaient ceux qui s’étaient adaptés pour cibler les humains. Dans le monde, la plupart des espèces de moustiques envahissantes sont celles qui piquent l’homme.
Les chercheurs ont découvert que les grandes villes densément peuplées, situées dans des endroits aux saisons sèches intenses, abritaient des moustiques ayant une plus forte préférence pour les humains. Ils ont également constaté que même si le changement climatique et l’urbanisation menacent de pousser les moustiques davantage vers les hôtes humains, la croissance rapide des villes est actuellement la principale force qui donne aux moustiques préférant les humains la possibilité de supplanter les autres espèces.
« Bien que le changement climatique progresse dans toute l’Afrique subsaharienne, ses effets sur ces facteurs spécifiques de précipitations seront relativement subtils au cours des prochaines décennies », a déclaré Rose. « À cette même échelle de temps, les effets de l’urbanisation ne sont pas subtils. »
Dans les villes dépourvues de bonnes infrastructures d’approvisionnement en eau, les habitants stockent l’eau de manière à fournir un habitat aux moustiques. | Photo gracieuseté de Noah Rose
Les moustiques piqueurs humains prospèrent dans les environnements urbains du monde entier. Ainsi, partout dans le monde, où les villes connaissent une croissance rapide et où le stockage de l’eau est médiocre, cela constitue une plaque tournante potentielle pour les moustiques. Heureusement, les connaissances scientifiques sur la manière de limiter l’habitat des moustiques dans les villes sont déjà bien établies. Cela dépend en grande partie des pratiques culturelles de stockage de l’eau et des infrastructures d’utilisation de l’eau, a déclaré Rose. Les villes qui construisent et entretiennent de bonnes infrastructures d’eau (et fournissent ces infrastructures à tous leurs résidents) peuvent grandement contribuer à atténuer une épidémie virale propagée par les moustiques.
Cette recherche n’est qu’un début. Rose essaie toujours de comprendre quels gènes contrôlent quels traits spécifiques et pourquoi les moustiques nous ciblent plutôt que les animaux domestiques qui nous accompagnent presque toujours.
En attendant, cette étude est une preuve supplémentaire de la façon dont la présence humaine peut avoir un impact sur d’énormes processus comme l’évolution sur des échelles de temps relativement courtes. « L’histoire des moustiques et l’histoire de l’humanité sont liées », a déclaré Rose. « Lorsque nous changeons le monde naturel, le monde naturel réagit. »
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