L’administration Biden arrête l’exploitation forestière des forêts anciennes dans la forêt nationale de Tongass
La semaine dernière, de nombreux habitants de l’île Prince de Galles, en Alaska, se préparaient à une perte : trois mille acres de forêt pluviale tempérée ancienne sur cette île isolée devaient être coupés à blanc. Bien que le Service forestier des États-Unis ait déclaré en 2010 son intention d’éliminer progressivement l’exploitation forestière des forêts anciennes dans la forêt nationale de Tongass – un labyrinthe de 16 millions de kilomètres carrés de montagnes, d’îles et de fjords qui couvre une grande partie du sud-est de l’Alaska – la transition a été lent, surtout sur Prince of Wales. Connue sous le nom de Taan par les peuples Tlingit et Haida, l’île a longtemps été une zone de sacrifice écologique : alors que le Tongass dans son ensemble a conservé 88 pour cent de sa forêt ancienne, une étude estime que seulement 6 pour cent de la forêt ancienne productive du nord la moitié du Prince de Galles n’est toujours pas enregistrée.
Les 5 500 habitants de l’île s’attendaient à ce que ce pourcentage diminue encore davantage alors que le Service forestier se préparait à vendre des milliers d’énormes cèdres, pruches et épinettes, probablement à Viking Lumber, la dernière grande entreprise forestière encore en activité dans les Tongass.
Puis, le 15 juillet, l’administration du président Joe Biden a annoncé qu’elle mettrait immédiatement fin aux ventes de bois ancien dans les Tongass, y compris sur Prince of Wales.
« C’est un moment de changement radical pour le sud-est de l’Alaska », déclare Mary Catharine Martin, directrice des communications de l’association environnementale à but non lucratif d’Alaska SalmonState. « Les forêts anciennes maintiennent les migrations de saumons fortes, stockent le carbone et soutiennent nos communautés. » Une étude récente a révélé que le Tongass stocke 44 pour cent de tout le carbone dans les forêts nationales américaines, donc garder les grands arbres du Tongass debout signifie garder ce carbone hors de l’atmosphère.
En plus de mettre fin à l’exploitation forestière industrielle des forêts anciennes dans les Tongass – la dernière forêt nationale d’Amérique où une telle exploitation était encore autorisée – l’administration Biden a déclaré qu’elle prendrait des mesures pour rétablir la règle sans route, qui protège les parties sans route des Tongass contre de nouveaux développements et enregistrement. La règle a été créée par Bill Clinton, annulée aux Tongass par George W. Bush, rétablie par Barack Obama et abrogée à nouveau en 2020 par Donald Trump.
Même s’il est tentant de considérer l’annonce de Biden comme le dernier coup d’envoi d’une partie de ping-pong aux enjeux élevés, cela pourrait bien signifier la fin des guerres du bois à Tongass – et de l’exploitation forestière ancienne dans les forêts nationales américaines. En effet, malgré les efforts politiques occasionnels visant à la relancer, l’industrie du bois du sud-est de l’Alaska pourrait être trop faible pour survivre à une nouvelle administration présidentielle. Au cours des deux dernières décennies, une combinaison de poursuites environnementales et de forces du marché a mis l’industrie à genoux.
L’exploitation forestière dans le sud-est de l’Alaska n’a jamais eu de sens économique : le coût de l’abattage d’arbres sur des îles isolées et accidentées, loin des chaînes d’approvisionnement internationales, dépasse la valeur marchande de ces arbres. Pour soutenir les économies locales, le gouvernement fédéral subventionne l’exploitation forestière, ce qui signifie que les contribuables paient des dizaines de millions de dollars chaque année pour abattre les forêts anciennes de l’Alaska.
Alors que ces réalités économiques rencontraient un changement d’opinion publique quant à la moralité de l’exploitation forestière ancienne, les ventes de bois ont diminué et les emplois se sont déplacés vers la pêche et le tourisme. Sept des huit grandes usines de la région ont fermé leurs portes et le bois ne représente désormais que 1 pour cent de la main-d’œuvre régionale. Sealaska, une société autochtone d’Alaska qui a historiquement exploité ses parcelles de forêt détenues par des tribus dans le sud-est de l’Alaska, a annoncé en 2018 qu’il était plus logique sur le plan économique de garder une partie des arbres debout et de vendre les crédits de carbone à la Californie.
Malgré ces changements, le Service forestier a continué à user de son influence de manière disproportionnée pour soutenir l’industrie du bois en voie de disparition. En 2015, l’agence dépensait encore 37 % de son budget, soit 22 millions de dollars, pour attiser les flammes mourantes de l’industrie du bois.
Maintenant que le Service forestier met fin à l’exploitation forestière des forêts anciennes, il est difficile de savoir si Viking Lumber sera en mesure de rester en activité assez longtemps pour qu’un nouveau président tente de redonner vie à l’industrie du bois en voie de disparition. (L’entreprise n’a pas répondu à un appel téléphonique demandant des commentaires.) Et sans Viking Lumber, il est peu probable que la coupe à blanc d’arbres anciens à l’échelle industrielle revienne dans les Tongass. Comme le dit Martin de SalmonState, « l’économie du sud-est de l’Alaska a déjà évolué ».
Même si les climatologues, les pêcheurs de saumon et les militants environnementaux et autochtones se réjouissent de cette nouvelle, il s’agit néanmoins d’un coup dur pour les communautés encore sous le choc du déclin des emplois forestiers. Dans le cadre de son annonce, le Service forestier s’est engagé à soutenir ces communautés en investissant « environ 25 millions de dollars en ressources financières et techniques dans des opportunités durables de croissance économique et de bien-être communautaire ». Il proposera également des « microventes » d’arbres anciens pour aider à maintenir à flot les petites usines locales et permettre aux peuples autochtones de récolter sélectivement des arbres pour des usages traditionnels, comme la construction de totems et de canoës.
Elsa Sebastian, pêcheuse, cinéaste et militante qui a grandi à Prince of Wales, affirme que cela ressemble au début d’une nouvelle ère pour les Tongass. « J’ai défendu les Tongass toute ma vie d’adulte, et quand j’étais enfant, je me souviens que mes parents et mes voisins faisaient de même », dit-elle. « Et je peux dire que c’est la première fois que nous parlons de l’avenir… C’est tellement soulageant de savoir que nous ne serons plus sur la défensive. »
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