Le monument national marin des Northeast Canyons and Seamounts sera un refuge pour les coraux d'eau froide, les tortues de mer et les baleines en voie de disparition.
Aujourd'hui, le président Barack Obama a créé le premier monument national américain dans l'océan Atlantique avec la désignation de monument national marin des canyons et des monts sous-marins du nord-est.
La réserve de 4 913 milles carrés se trouve à environ 150 milles au large de Cape Cod et comprend au moins trois immenses canyons sous-marins et quatre monts sous-marins géants. Certains canyons sont plus profonds que le Grand Canyon. Les montagnes s'élèvent plus haut que toutes les montagnes à l'est des Rocheuses, leur sommet culminant à 7 000 pieds au-dessus du fond marin. Des coraux d'eau froide colorés, certains de la taille de petits arbres et vieux de plus de mille ans, décorent les parois du canyon et les pentes des montagnes. Au moins 73 espèces de coraux y ont été découvertes jusqu'à présent. Les coraux fournissent de la nourriture, un habitat de frai et un abri à un certain nombre d'espèces de poissons et de vertébrés. Plus de 320 espèces ont été identifiées dans les canyons et plus de 630 ont été découvertes à proximité des monts sous-marins.
« L'une des choses les plus passionnantes à propos de cette région de l'océan Atlantique est qu'il reste encore tant de découvertes à faire : de nouvelles espèces étonnantes, des zones sous-marines jamais vues auparavant et des aperçus de notre monde naturel encore inimaginables », déclare Michael. Brune, directeur exécutif du Espèces-menacées.fr. « En désignant les canyons coralliens et les monts sous-marins comme nouveau monument national, le président Obama donne à cette partie de l'océan une chance de continuer à prospérer face au réchauffement climatique. »
La zone protégée est un refuge pour une grande variété de vie marine. Des remontées profondes et froides d'eau riche en nutriments gravissent les canyons et les monts sous-marins et fournissent de la nourriture au plancton, aux calmars et au maquereau. Les bancs de petites créatures deviennent la nourriture de créatures plus grandes. Les baleines noires de l'Atlantique Nord mesurant jusqu'à 50 pieds de longueur se nourrissent de minuscules zooplanctons et copépodes de la fin du printemps jusqu'en août. En hiver, de grands oiseaux marins colorés appelés macareux moines plongent jusqu'à 200 pieds de profondeur pour grignoter du poisson. Le thon rouge géant fréquente également la région. Leurs larves de la taille d'une graine de pavot ont été trouvées flottant dans l'eau, ce qui indique que la mer ici pourrait servir de terrain d'accouplement pour les poissons géants.
La protection des canyons et des monts sous-marins éliminera les menaces liées au forage, à l’exploitation minière et à certaines activités de pêche. Les mammifères marins n'auront pas à faire face aux études sismiques dans les eaux et aux bruits qui les accompagnent. Les coraux d'eau froide à croissance lente ne seront pas détruits par les activités minières, dommages qui pourraient mettre des centaines, voire des milliers d'années à se rétablir. Une fois les autres menaces exclues de l’équation, la vie dans la réserve pourrait être mieux à même de faire face à la hausse des températures des océans dans le Nord-Est, qui devraient se réchauffer près de trois fois plus vite que la moyenne mondiale.
Un groupe d’organisations à but non lucratif, de politiciens et de scientifiques a appelé à la création du monument. Le Conseil de défense des ressources nationales s'efforce de protéger la zone depuis plus d'une décennie. En 2014, l'organisation a compilé une vidéo d'images de la NOAA montrant des créatures trouvées dans la région, des coraux et nudibranches à l'espadon et au requin du Groenland. L'année dernière, la scientifique Dr Sylvia Earle de Mission Blue a désigné la zone, ainsi que le Cashes Ledge voisin au large de la côte du Maine, comme Hope Spot, une zone marine spéciale digne de protection. Le 4 août, le sénateur Richard Blumenthal du Connecticut a envoyé une lettre au président demandant la désignation du monument. « La région des canyons coralliens et des monts sous-marins de la Nouvelle-Angleterre, un hotspot vierge d'une faune et d'habitats divers et fragiles, mérite profondément cette désignation, et nous vous exhortons à user de votre autorité en vertu de la loi sur les antiquités pour protéger cette zone », a-t-il écrit.
Plus de 300 000 personnes ont envoyé des messages au président pour soutenir la création du monument. Sa décision de créer la nouvelle réserve dans l'Atlantique fait suite à sa décision du mois dernier de créer la plus grande zone marine protégée au monde, lorsqu'il a agrandi le monument national marin de Papahānaumokuākea, au large d'Hawaï, à 582 578 milles carrés. La décision d'aujourd'hui de créer le nouveau monument a été annoncée lors de la troisième conférence annuelle Our Ocean à Washington, DC, où plus de 20 pays participants devraient annoncer la création de 40 zones marines protégées totalisant près de 460 000 milles carrés d'océan. La création de ces réserves intervient une semaine seulement après qu'une majorité d'ONG et de pays au Congrès mondial de la nature ont voté en faveur de la protection d'au moins 30 pour cent des océans de la planète.
« Si nous voulons protéger et restaurer nos océans, et compter sur eux comme source de nourriture et de plaisir, même si les pressions et les menaces s'accentuent, le type d'action audacieuse et pionnière que le président a pris aujourd'hui est exactement ce dont nous avons besoin », a écrit Brad Sewell, directeur des pêcheries et des questions relatives à l'océan Atlantique pour le NRDC. « En particulier, nous devons renforcer la résilience écologique et protéger la diversité génétique pour protéger les populations marines du changement climatique et de l’acidification des océans. »
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