Odeur d’œuf pourri au paradis

Un mystère malodorant sur les rives du Belize

Au premier coup d’œil, j’ai pensé qu’il s’agissait d’une marée noire. Alors que je survolais la mer des Caraïbes près de la côte du Belize, l’eau était si claire et peu profonde que je pouvais voir le fond de l’océan depuis la hauteur de l’avion. Mais flottant au-dessus de toute cette turquoise cristalline, il y avait des taches brunes amorphes d’un kilomètre de long avec de longues queues maigres traînant derrière elles comme des cordes, s’étendant jusqu’à l’horizon.

En atterrissant sur l’île d’Ambergris Caye, on m’a présenté un autre puzzle. Entre les notes d’air salé de la mer et l’odeur piquante de l’essence qui alimente la flotte de voiturettes de golf de l’île se trouvait l’odeur distincte des œufs pourris.

Les mystères visuels et olfactifs, apprendrais-je, sont issus d’une origine commune : les algues sargasses. Les preuves de l’inondation étaient partout: les sargasses flottaient dans l’eau au large des jetées, gisaient entassées dans des monticules à hauteur de genou sur le bord de la route et étaient ratissées en tapis épais d’un côté de la plage par les employés de l’hôtel qui essayaient de le garder hors de vue (sinon hors de portée olfactive) des touristes.

Historiquement trouvée dans le golfe du Mexique et la mer des Sargasses, la sargasse a commencé à apparaître dans des endroits inattendus il y a un peu plus d’une décennie. Maintenant, on le trouve partout, de la côte de l’Afrique de l’Ouest au nord-est de l’Amérique du Sud jusqu’aux Caraïbes. Les efflorescences d’algues flottantes sont désormais si importantes qu’elles sont « facilement visibles depuis l’espace » presque chaque année depuis 2011, explique Elizabeth « Libby » Johns, océanographe récemment retraitée de la division d’océanographie physique de la NOAA, et 2022 pourrait s’avérer être être la plus grande année pour les sargasses jamais enregistrée. Les mois de juin et juillet ont établi de nouveaux records pour les niveaux de sargasses dans l’Atlantique.

Les sargasses en haute mer jouent un rôle utile – les radeaux flottants d’algues fournissent un habitat aux poissons, aux tortues de mer, aux crabes et aux oiseaux marins. Mais il cause des problèmes lorsqu’il inonde les rives. Selon Raymond Mossiah, membre du groupe de travail sur les sargasses du Belize et officier en chef au ministère du Tourisme, des masses de sargasses ces dernières années ont tué des mangroves et des herbiers marins, déclenché de grandes prises de poissons, enterré des sites de nidification de tortues de mer et étouffé des récifs coralliens.

Lorsque la sargasse se décompose, elle libère du sulfure d’hydrogène, qui peut causer des problèmes respiratoires. Et même si quelqu’un ne respire pas assez pour nuire à sa santé, il y a toujours cette odeur d’œuf pourri omniprésente. Au Belize, qui dépend du tourisme pour 40% de son PIB, cette odeur est une menace économique.

« L’un des principaux éléments de notre portefeuille est le tourisme axé sur la nature. Les destinations nous ont dit qu’elles avaient vu 10%, 20% et plus d’annulations à cause des sargasses », a déclaré Mossiah. « Cela nous affecte énormément. »

Alors, qu’est-ce qui cause la croissance excessive des populations de sargasses ? Un suspect évident, mis en avant par le Programme des Nations Unies pour l’environnement, est le changement climatique. À mesure que les eaux se réchauffent, l’aire de répartition des sargasses s’étend, ou c’est la théorie.

Chuanmin Hu, professeur d’océanographie optique à l’Université de Floride du Sud, n’en est pas si sûr. Le rythme de changement de la température de l’océan est trop lent pour expliquer l’explosion dramatique des sargasses au cours des 10 dernières années, m’a-t-il dit. Si le changement climatique stimule la croissance des sargasses, pense-t-il, c’est plus probablement par des moyens indirects. Maintenant que les sécheresses rendent plus difficile la culture des aliments, les agriculteurs utilisent peut-être plus d’engrais et défrichent davantage de forêts, ce qui entraîne le type de ruissellement de nutriments dans l’océan qui pourrait alimenter un boom des sargasses. Mais il a noté que « personne n’a encore les données critiques » pour tester ces hypothèses.

Johns de la NOAA convient qu’un certain afflux de nutriments alimente le boom des sargasses, mais ajoute que la source de ces nutriments fait l’objet de nombreuses controverses. « Il est tentant pour les gens d’essayer de trouver une cause aux événements d’inondation de sargasses qui pourrait potentiellement être contrôlée », a-t-elle déclaré. Mais ses recherches l’ont amenée à conclure que c’est plus probablement le résultat de la configuration des vents et des courants océaniques qui font remonter les nutriments souterrains à la surface où les sargasses peuvent les utiliser.

Pendant que les chercheurs cherchent des réponses, les Béliziens tentent de s’adapter. Actuellement, une grande partie des algues est retirée manuellement des plages, puis envoyée à la décharge ou à d’autres sites de décharge désignés. Mais le groupe de travail sur les sargasses du pays cherche des alternatives.

Des barrages destinés à empêcher les tapis de sargasses de s’échouer ont été utilisés par les propriétaires de stations balnéaires avec des « résultats mitigés », a déclaré Mossiah. Lui et ses collègues ont également cherché à équiper les bateaux de manière à leur permettre de collecter les sargasses et de les éliminer avant qu’elles n’atteignent la terre ferme, mais ces systèmes de collecte restent d’un coût prohibitif pour l’instant.

Si les sargasses pouvaient être transformées en quelque chose de commercialisable, comme de la nourriture ou des engrais, cela pourrait compenser le coût de leur élimination. Mais avec des recherches récentes montrant que les sargasses peuvent contenir des niveaux dangereux d’arsenic et de cadmium, cette idée est en pause pour le moment.

D’autres idées, comme transformer les sargasses séchées en briques, ont également été proposées. Lorsque je lui ai parlé, Mossiah était en route pour l’Allemagne pour étudier la possibilité d’utiliser des sargasses pour fabriquer du biocarburant, une perspective qu’il ne pouvait pas partager beaucoup mais qu’il semblait ravi de poursuivre.

Pour l’instant, la solution au problème des sargasses du Belize est autant un mystère que son origine. Mais pour les chercheurs internationaux comme pour les locaux, cela vaut la peine de rester sur la piste.

« Tu n’irais pas au magasin acheter une belle tarte aux pommes et la jeter ensuite à la poubelle, n’est-ce pas ? De même, nous voyons l’opportunité potentielle pour les sargasses d’être converties en quelque chose de bénéfique », a déclaré Mossiah. « Nous sommes très intéressés par la manière dont les sargasses peuvent être recyclées. »