Les scientifiques s’empressent de récupérer une espèce d’ormeau de Californie en voie de disparition
« Il y a plus d’ormeaux blancs dans cette pièce qu’il n’en existe dans la nature, ce qui est à la fois terrifiant et une incroyable opportunité », déclare le Dr Kristin Aquilino. Il est 6 heures du matin par une matinée fraîche de la côte californienne dans son laboratoire de culture d’ormeaux blancs au laboratoire marin de l’UC Davis, un grand complexe surbaissé situé sur une falaise océanique dans la baie de Bodega. Aujourd’hui, c’est le jour du frai du printemps pour le programme d’élevage en captivité dirigé par Aquilino, dans le cadre d’un effort majeur de rétablissement de cette espèce de mollusque en voie de disparition.
Aquilino utilise une spatule pour faire sortir un adulte de six pouces de son réservoir. Elle prend ensuite une lame arrondie pour éloigner sa grosse ventouse du bord de sa coquille à dôme unique afin de le sexer, inspectant sa gonade conique. « Femme, trois par 313. » Un assistant en prend note. Les reproducteurs potentiels de ce matin, pour la plupart âgés de neuf et dix ans issus de pontes internes antérieures, ainsi que quelques animaux sauvages collectés sous permis et pouvant vivre jusqu’à 40 ans, sont soigneusement placés dans des plateaux en plastique marron remplis d’eau de mer sur un grand -chariot à roulettes.
Si tout se passe comme prévu, la progéniture de ces ormeaux en captivité jouera un rôle crucial en aidant à rétablir éventuellement des populations d’ormeaux autonomes le long de la côte californienne. Tout comme les loups de l’État et les condors de Californie avant eux, ces escargots marins comestibles sont menacés d’extinction alors même que les tentatives de reconstitution de leur nombre prennent lentement de l’ampleur après 20 ans d’efforts. Le White Abalone Recovery Consortium, dirigé par la National Oceanographic and Atmospheric Administration, implique plus d’une douzaine d’agences gouvernementales, de laboratoires marins, d’écoles, d’aquariums et d’autres organisations à but non lucratif. Son objectif comprend les enquêtes sur les populations sauvages, l’élevage en captivité, le repeuplement de restauration, l’éducation et la sensibilisation. Des centaines de personnes ont consacré des centaines de milliers d’heures à cet effort au fil des ans, pour un coût pouvant atteindre plusieurs millions sur deux décennies.
Les ormeaux étaient autrefois omniprésents dans les eaux côtières de Californie. Des éclats de coquilles d’ormeaux ont été découverts dans des formations rocheuses du Pacifique vieilles de 60 millions d’années, et leurs restes ont été découverts dans des amas de coquillages indigènes californiens vieux de 10 000 ans. Mais au cours des 150 dernières années, leur nombre a été de plus en plus réduit en raison de la surexploitation. Au 19ème siècle, les immigrants chinois ont développé un marché commercial pour la viande d’ormeau et sa coquille de nacre utilisée pour les boutons. Dans les années 1960, l’ormeau – pilé, paré et assaisonné – faisait partie de la scène culinaire californienne, au même titre que les barbecues en plein air, les avocats et les oranges. En 1972, des plongeurs commerciaux ont collecté 143 000 livres d’ormeau blanc, une espèce d’eau profonde particulièrement délicieuse. En 1980, environ 99 pour cent des ormeaux blancs avaient été pêchés, presque poêlés jusqu’à l’extinction.
Photo gracieuseté de Natasha Benjamin
En 2001, avec peut-être quelques milliers d’ormeaux blancs restés à l’état sauvage, ils sont devenus le premier invertébré marin répertorié en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition. L’ormeau noir a rejoint les espèces blanches sur la liste de l’ESA en 2009. Aujourd’hui, les sept espèces sont en difficulté en raison de la récolte commerciale désormais interdite (en Californie), du braconnage illégal, d’une maladie flétrissante d’origine bactérienne et des changements climatiques. acidification des océans liée au changement et perte d’habitat forestier de varech.
Le programme d’élevage en captivité du laboratoire du Dr Aquilino vise à inverser ce déclin. Au milieu des bruits bouillonnants de supports de culture empilés remplis de milliers d’ormeaux âgés d’un ou deux ans, de la taille d’une tête d’épingle à une miniature, un technicien de laboratoire fait rouler un chariot à l’extérieur et se dirige vers une serre où trois douzaines d’animaux adultes sont placés. des seaux d’eau de mer avec un trait de « philtre d’amour » de peroxyde d’hydrogène. Cela incitera quelques-uns d’entre eux, cinq femelles et un mâle cette fois, à frayer et à libérer leurs œufs et leurs gamètes. Les œufs forment un nuage de couleur olive dans l’eau. Après une vidange et un rinçage pour éliminer les produits chimiques des seaux, leurs prochaines émissions seront mélangées dans des pichets en plastique dans une chambre froide à proximité, le rapport spermatozoïdes/ovules étant surveillé sur des échantillons de lames au microscope.
Vingt-quatre heures plus tard, 5,7 millions d’œufs, dont 1,2 millions se transformeront en larves, sont emballés sur la glace et transportés par avion vers le sud de la Californie par un pilote bénévole du groupe à but non lucratif LightHawk pour la conservation de l’aviation. Cela fait partie de ce que Heather Burdick de la Bay Foundation, basée à Los Angeles, appelle « le tapis roulant des ormeaux » pour la reproduction et la libération. Parmi les destinataires des œufs fécondés se trouvera la « Grand Central Station » de la fondation, un laboratoire marin situé dans le port de Los Angeles à partir duquel de nombreux animaux élevés dans d’autres installations finiront par retrouver le chemin de l’océan.
Photo gracieuseté de David Helvarg
En 2019, après avoir testé des techniques de lâcher dans la nature utilisant des substituts d’ormeaux rouges, 1 200 ormeaux blancs âgés de deux à quatre ans ont été placés sur le fond de l’océan par des plongeurs dans des endroits semi-secrets au large de Palos Verdes à Los Angeles et sur des lits de varech au large de Palos Verdes. San Diego. En 2020, en raison des restrictions imposées aux plongeurs par le gouvernement et d’autres défis liés au COVID, seuls 600 environ ont été libérés. Le plan pour le printemps 2021 est de relâcher 1 000 ormeaux sur chacun des deux sites. Les plans futurs prévoient d’en planter 10 000 par an dans ces endroits et dans d’autres, dans l’espoir de restaurer les millions d’animaux sauvages qui ont été tués pour des repas coûteux au cours des 50 dernières années.
Parmi les autres défis liés à la restauration des ormeaux blancs, citons ce que les biologistes marins appellent la « concentration » : ces « reproducteurs diffusés » ne se reproduisent que s’ils se trouvent à quelques mètres les uns des autres. Pendant ce temps, l’acidification des océans due aux émissions incontrôlées de dioxyde de carbone ralentit la croissance précoce des juvéniles, comme c’est le cas pour d’autres créatures formant des coquilles.
« Nous sommes tombés amoureux de ces escargots, mais cela demande beaucoup d’efforts », explique Burdick. Des bénévoles et des plongeurs d’oursins rémunérés placent les animaux sur des fonds rocheux dans des cages spéciales et des « condos » en PVC dont ils peuvent sortir en rampant, mais qui les protègent initialement des prédateurs tels que la tête de mouton, le homard et le poulpe. Des caméras sous-marines distantes surveillent toute augmentation de la prédation autour des sites de lâcher ; jusqu’à présent, aucun ne semble significatif. Étant donné que les ormeaux sont notoirement difficiles à repérer (ils se cachent parmi les rochers marins jusqu’à ce qu’ils grossissent et ressemblent aux rochers eux-mêmes), il est difficile pour les biologistes marins d’effectuer des enquêtes de suivi avec des plongeurs et des sous-marins robots pour évaluer les petits ormeaux. taux de survie. « Il faudra peut-être des années avant de connaître le succès de nos plantations », admet Burdick.
Photo gracieuseté de la Bay Foundation
Photo gracieuseté de David Helvarg
Il a déjà fallu des années pour développer un programme de sélection efficace afin de maintenir le tapis roulant des ormeaux en activité. En 1998, une seule ormeau femelle blanche, surnommée Abigail, a été placée dans un réservoir à l’Université de Californie à Santa Barbara. L’espoir était qu’avec ses millions d’œufs, elle pourrait produire des géniteurs en captivité. Malheureusement, au moment où un mâle, surnommé Abner, a été retrouvé, Abigail était décédée.
En 2001, 100 000 juvéniles ont été élevés avec succès dans un centre de recherche et d’aquaculture situé à côté d’une centrale électrique à Oxnard, mais après que l’eau pompée de l’usine ait introduit une bactérie associée au syndrome de flétrissement, 95 des juvéniles sont morts. Les survivants ont été dispersés dans différentes installations, la plupart étant allés à Bodega en 2008, où Jim Moore, un pathologiste des conchylicoles de l’État, a développé un bain antibactérien pour traiter le syndrome de flétrissement et un gommage à la cire d’abeille et à l’huile de noix de coco pour éliminer les vers ennuyeux et les éponges de mer. . « Entre les bains nettoyants et le traitement à la cire exfoliante, nous avons les escargots les plus choyés au monde », dit Aquilino avec un sourire. (Pourtant, malgré ces précautions, en 2011, une prolifération d’algues nuisibles a frappé les eaux locales du nord de la Californie, et les pompes, les filtres et les traitements UV de l’installation de Bodega n’étaient pas suffisants pour maintenir en vie la ponte réussie d’ormeaux blancs de cette année-là.)
À la serre de la Bodega, Aquilino remet un ormeau à une autre scientifique, le Dr Sara Boles, qui le met dans un réservoir et place une baguette à ultrasons contre son pied musclé de couleur sable. Les organes internes de l’ormeau, y compris ses gonades, apparaissent sur l’écran d’un ordinateur portable et sont notés de un à cinq pour une évaluation de reproduction. Le cœur lent de cet animal en voie de disparition est également visible. Selon l’UNESCO, sans changement significatif, plus de la moitié des espèces marines de la planète pourraient disparaître d’ici la fin de ce siècle.
« Il est beaucoup plus facile de les conserver que de les sauver du bord de l’extinction », explique Aquilino.
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