Où errent le cerf et la salamandre

De nouvelles recherches montrent que certaines salamandres-taupes effectuent un voyage printanier épique pour trouver de nouveaux étangs d'accouplement

La décision la plus intelligente qu’une salamandre puisse prendre est de rester sur place. Plus ils sont à l’air libre et en mouvement, plus il est probable qu’un raton laveur, un corbeau ou un serpent avale le petit amphibien, ou qu’il se dessèche simplement et meure. Il est donc surprenant d'apprendre qu'une étude récente a révélé qu'un certain pourcentage de salamandres parcourent des kilomètres – en fait, certaines jusqu'à neuf milles à la fois – pour trouver un nouveau bassin de reproduction. Au moins, c'est vrai pour Ambystoma texanumla salamandre à petite bouche, une espèce de salamandre taupe trouvée dans le centre et le sud des États-Unis.

« La question que nous posions était assez simple », explique Rob Denton, doctorant à l'Ohio State University et auteur principal de l'étude, parue dans la revue Écologie fonctionnelle. « Comment pouvons-nous comprendre comment les salamandres se déplacent dans le paysage, en particulier dans les zones agricoles, car il s'agit d'un habitat si épuisant ? »

L’étude des mouvements des salamandres est cependant assez délicate. D’une part, les créatures sont petites et ont la peau sensible, ce qui signifie qu’il n’est pas possible d’équiper la plupart des espèces de dispositifs de suivi. Marquer des salamandres individuelles, puis les déplacer plus tard est tout aussi frustrant, car trouver les animaux est un jeu d'enfant.

C'est pourquoi Denton et ses collaborateurs ont adopté une approche différente. Premièrement, ils ont déterminé combien de temps les salamandres pouvaient potentiellement parcourir en mesurant leur endurance. Ensuite, ils ont analysé l’ADN de diverses populations du comté de Crawford, dans l’Ohio, pour voir si les amphibiens effectuaient réellement ces voyages dans le monde réel.

Pour tester l'endurance des amphibiens de quatre à sept pouces, Denton et son équipe les ont placés sur un petit tapis roulant spécialement construit (emprunté à un autre chercheur) avec des côtés en plexiglas pour maintenir les animaux sur la machine. Ils poussèrent doucement les salamandres pour les faire bouger le long de la ceinture, s'arrêtant toutes les trois minutes pour les réhumidifier et tester leur endurance. En retournant les salamandres et en voyant combien de temps il leur fallait pour se redresser, ils pouvaient déterminer quand la créature était épuisée. Ce qu’ils ont découvert, c’est que la salamandre moyenne à petite bouche pouvait continuer pendant un peu plus de deux heures avant de s’en prendre à elle. « C'est comme si une personne faisait un léger jogging sur 75 miles avant de s'épuiser », explique Denton.

Ensuite, ils ont testé un autre groupe de salamandres-taupes entièrement femelles qui se reproduisent par clonage plutôt que sexuellement. Ils ont découvert que ces salamandres n’avaient qu’un quart de l’endurance des salamandres à reproduction sexuée.

Se taper des fesses sur un tapis roulant est une chose ; en réalité, voyager à travers le paysage est une autre histoire. Denton a donc collecté des échantillons d'ADN sur les queues de 445 salamandres à petite bouche provenant de différents étangs. Ce qu’il a découvert, c’est qu’environ 4 % d’entre eux avaient de l’ADN provenant de populations éloignées, ce qui signifie qu’ils s’étaient rendus à pied jusqu’à leur nouveau domicile. En moyenne, ces salamandres ont parcouru six miles à travers les bois, les ruisseaux et les champs agricoles pour trouver un nouvel étang et probablement un nouveau groupe de partenaires, confirmant ainsi les découvertes du tapis roulant. Les salamandres unisexuées ou clonales, en revanche, n'ont parcouru que la moitié de cette distance.

Alors pourquoi la dispersion parmi les salamandres est-elle importante ? Evan Grant, biologiste de la faune au centre de recherche sur la faune sauvage de l'USGS Patuxent, qui a étudié la façon dont les salamandres de ruisseaux se dispersent, affirme qu'un petit mélange génétique entre les étangs de reproduction des salamandres maintient la population en bonne santé. « En général, je pense que c'est une bonne idée qu'il y ait une certaine dispersion. Sinon, les populations deviennent génétiquement similaires », dit-il. « La dispersion propage des allèles avantageux à d’autres populations. Il y a une sorte de point idéal. Il ne faut ni trop de dispersion ni pas assez de dispersion.

Découvrir comment les salamandres se dispersent est également important pour la conservation des espèces d'amphibiens, d'autant plus que l'est des États-Unis est le point chaud du monde pour les salamandres, avec la plus grande biodiversité connue de salamandres. « Nous avons toujours sous-estimé la capacité de ces animaux à se déplacer dans le paysage », explique Jarrett Johnson, professeur agrégé de biologie à la Western Kentucky University, qui a initialement construit le tapis roulant pour salamandres utilisé dans l'expérience d'une étude sur les salamandres tigrées en Californie. « Nous en apprenons de plus en plus sur ces animaux et, dans les données génétiques, nous constatons des événements de dispersion sur de longues distances. Cela nous aide à comprendre que même si elles n’en ont pas l’air, les salamandres peuvent aller assez loin si elles ont la motivation pour le faire.

Denton convient qu'il est important de comprendre comment les animaux se dispersent pour élaborer des plans et des corridors de conservation. Mais il affirme que des recherches similaires doivent être menées sur davantage d’espèces afin de comprendre les mécanismes de dispersion d’autres types de salamandres. « La raison pour laquelle ce type de recherche est important est qu’il n’existe pas de solution universelle lorsqu’il s’agit de protéger ces animaux », dit-il. « Il est très utile pour nous de savoir ce qui fonctionne pour une espèce peut ne pas fonctionner pour une autre. »