Oui, les ours étaient partout en Nouvelle-Angleterre cette année

Un centre de sauvetage d’ours du New Hampshire donne une seconde chance aux oursons orphelins

Un matin d’automne à Centre des ours de Kilham à Lyme, New Hampshire, Vermont, la technicienne du programme Fish & Wildlife ours Molly Byrne a ouvert le hayon arrière de son SUV. À l’intérieur se trouvait une cage, et à l’intérieur de celle-ci était accroupi un petit ourson noir, clairement terrifié. Plus tôt dans la matinée, elle a été retrouvée dans un pommier à Thetford, dans le Vermont. « Nous l’avons attirée avec des beignets et de la nourriture pour chat », a déclaré Byrne.

Byrne et le principal soignant du centre, Ethan Kilham, ont fait glisser le piège hors de la voiture et ont relâché le petit dans un enclos intérieur de la taille d’un grand dressing. Là, cinq autres oursons, tous arrivés récemment, probablement nés en janvier, quand la plupart truie accouché – s’amusaient, somnolaient ou grignotaient des pommes.

Le nouveau petit a grimpé dans le grenier de l’enclos et s’est rapidement endormi. « Imaginez à quel point vous seriez fatigué si vous veniez d’être arraché à votre domicile et mis en cage », a déclaré Ethan. Chacun de ces petits avait perdu une mère, et toute la nourriture et la protection qu’une truie fournit.

Ce sauvetage était le 72e orphelin de l’année; trois semaines plus tard, le nombre est passé à 109. La plupart des années, le centre compte 20 à 25 sauvetages en hiver, mais 2022 n’a guère été normal.

L’augmentation du nombre d’oursons orphelins est en grande partie le résultat de ce que les scientifiques appellent une «année sans nourriture», avec une faible production de hêtres riches en nutriments et de glands de chêne rouge qui composent l’alimentation typique des ours. C’est un phénomène naturel et cyclique. Mais à mesure que le climat se réchauffe, ces années de famine peuvent être plus fréquentes. « Avant, il s’écoulait 10 ans entre les années sans nourriture », a déclaré l’oncle d’Ethan, Ben Kilham, un biologiste de la faune qui a cofondé le centre en 1993 avec sa femme, Deb. La dernière année sans nourriture était 2018.

Sécheresse sevère en 2022 a également contrecarré la récolte de baies de la Nouvelle-Angleterre, réduisant encore la nourriture naturelle pour les ours, une tendance qui devrait se poursuivre. « Nous nous attendons à ce que ces changements climatiques aient des impacts négatifs sur les écosystèmes forestiers du Nord », a déclaré Mary Stampone, climatologue en chef du New Hampshire. « Ces écosystèmes ont été conçus pour des hivers très froids et des étés chauds et humides. Et nous n’avons plus cela.

Avec peu de nourriture sauvage, les mères ourses prennent plus de risques et voyagent plus loin, fouillant dans les bennes à ordures, les poulaillers et les garages pour prendre du poids en hiver. Cela les rend vulnérables aux voitures et à l’euthanasie par l’État. Certains propriétaires, se sentant menacés par un ours en quête de nourriture, tirent à vue. La chasse, aussi, laisse des oursons orphelins. Le New Hampshire, comme la majorité des États avec une population d’ours noirs, autorise la chasse réglementée.

L’impression pour les gens qui vivent près des bois est qu’il y a trop d’ours maintenant. Pas si, selon Ben. « Dans une bonne année alimentaire, vous ne voyez pas d’ours. Ils préfèrent être dans la forêt pour manger. Ils ne veulent pas être dans votre jardin. Mais s’ils doivent l’être, ils le seront.

Andrew Timmons, superviseur des programmes de jeux pour New Hampshire Fish and Game, a déclaré que le nombre d’ours restait «au but» dans quatre des régions de son État, et légèrement au-dessus dans deux d’entre eux. « Je ne veux pas donner l’impression que nous sommes surpeuplés d’ours, parce que ce n’est pas le cas », a-t-il déclaré à propos des quelque 6 800 ours de l’État.

L’illusion d’un plus grand nombre d’ours concorde également avec les relocalisations de l’ère pandémique vers les zones rurales. « Même si la population d’ours est stable, lorsque la population humaine arrivera, il y aura plus d’observations et plus de conflits », a déclaré Dan Gibbs de la Tennessee Wildlife Resources Agency, où il préside également le comité de surveillance de Bear Wise, une association d’états. des organismes informant le public sur comment cohabiter avec les ours.

Les chiffres du New Hampshire indiquent une forte augmentation des conflits ours-humains, en hausse de 65% cette année par rapport à la moyenne des cinq années précédentes. Cette année sans nourriture a vu une augmentation de 44 % des ours heurtés par des véhicules et une augmentation de 38 % des meurtres par le public en raison de conflits. Timmons a expliqué qu’une loi de l’État autorisant les propriétaires à tirer sur des ours pourrait être obsolète.

« Il n’est pas acceptable de traiter les ours comme de la vermine pour résoudre un conflit dans un poulailler », a-t-il déclaré. « Nous voulons encourager les gens à assumer plus de responsabilités pour protéger leur propriété avec des moyens non létaux. » La meilleure façon de réduire les confrontations avec les ours est de contrôler les restes de nourriture, les mangeoires à oiseaux, les déchets et les poulets. Les experts conviennent qu’une clôture électrique est un moyen de dissuasion très efficace contre les ours.

La peur des ours noirs est courante, mais les experts affirment que ces inquiétudes reposent en grande partie sur des idées fausses. « Les ours ont généralement peur des humains et ont besoin d’un motif pour les attaquer », a déclaré Ben. En moyenne, il y a une rencontre mortelle d’ours noir par an aux États-Unis, une fraction du nombre de meurtres par des chiens.

Deux travailleurs du centre de secours transportent un ourson nouvellement arrivé. | Photo par Ed Quinn

Ben, 70 ans, a grandi dans une famille de scientifiques animaliers ; à 63 ans, il a obtenu son doctorat en comportement de l’ours noir. Dans le centre qu’il a fondé, les oursons sont préparés physiquement et émotionnellement pour être relâchés à l’âge de 18 mois – l’âge auquel un ours quitte sa mère – dans la vaste forêt du nord.

Ils viennent du Vermont, du New Hampshire, du Massachusetts et, dans un cas récent et très médiatisé, du Connecticut. En mai, une femme bien-aimée que les habitants appelaient Bobbi a été abattue devant un poulailler à Newtown. Le meurtre a laissé deux oursons trop jeunes pour se débrouiller seuls. Après le tollé général, le département de l’énergie et de la protection de l’environnement du Connecticut a capturé les ours de quatre mois et les a transportés au centre. Ethan les a nommés Indra et Izzy, et aujourd’hui ils prospèrent dans l’enclos extérieur de la propriété, où les oursons les plus matures passeront l’hiver.

Les vidéos d’Ethan des boules de poils pelucheuses atteignent désormais 90 000 abonnés Instagram. En eux, les oursons se battent et culbutent, socialisent, grimpent et se nourrissent. Ils apprennent, sans leur mère, à être des ours. « Il y a quelque chose à propos d’un ours, même s’il n’a pas un visage comme le nôtre, auquel les gens s’identifient beaucoup », a déclaré Ben. « Leur comportement reflète le nôtre. »

Lorsqu’une truie meurt, ses petits restent souvent près de son corps, confus et en deuil. « Le son d’un ourson qui pleure n’est pas quelque chose que vous pouvez jamais oublier », a déclaré Ethan. Si les bébés se cachent, quelqu’un envoyé par l’agence nationale de la faune déplacera la mère là où ses petits peuvent être séduits par des beignets en poudre, puis piégés ou tranquillisés.

Les oursons du centre pèsent environ 15 à 80 livres. Certains étaient potelés quand leur mère a été tuée, et d’autres étaient émaciés. Les oursons trillent, jappent, hurlent mélodiquement et lapent des bols d’eau. Les visiteurs rendent les ours nerveux, mais Ethan est un soignant de confiance avec une empathie évidente. « Une fois que vous rencontrez un ourson, il n’y a pas grand-chose que vous ne ferez pas pour lui », a-t-il déclaré. « Quand ils arrivent, leur situation est affreuse, et ici, ça devient de l’espoir. »

Le taux de survie des oursons au centre est de 80%, à égalité avec ce qu’il serait dans la nature avec leur mère. Les Kilham considèrent le rejet d’un ourson comme une condamnation à mort. Sans le lait de sa mère et ses compétences de recherche de nourriture, un orphelin mourra généralement en hiver. « Il n’y a pas d’alternative », a déclaré Ben. « Tant que nous serons ici, nous ne dirons jamais non. »

Tant que nous n’apprendrons pas à vivre aux côtés de ces créatures dont les sources de nourriture sont de plus en plus incertaines, les truies mourront et les petits devront être secourus. « Vous devez presque vous engourdir devant les histoires tristes qui les amènent ici », a déclaré Ben. « Mais le côté positif, c’est que maintenant ils vivront, et la plupart d’entre eux, longtemps. »