Peut-on arrêter la mortalité des baleines de l’Atlantique ?

Les scientifiques cherchent des réponses après une série d’événements de mortalité inhabituels

De mauvaises choses arrivent aux baleines le long de la côte atlantique de l’Amérique du Nord. L’année dernière, 17 baleines noires de l’Atlantique Nord sont mortes, tout comme 33 baleines à bosse et 28 petits rorquals. La NOAA Fisheries a déclaré chacun de ces cas comme un « événement de mortalité inhabituel », c'est la première fois qu'ils ont trois déclarations de ce type simultanément dans la même région.

Jusqu'à présent cette année, une baleine noire a été retrouvée morte au large des côtes de Virginie, tandis que huit morts de baleines à bosse et trois petits minkes ont été enregistrés. En 2016, 26 décès de baleines à bosse se sont produits le long de l'Atlantique, du Maine à la Floride, qui sont inclus dans l'événement de mortalité de cette espèce. Cela porte le total à 67 baleines à bosse, 31 petits rorquals et 18 baleines noires de l'Atlantique Nord.

« Un autre élément effrayant de cette histoire est que ces mortalités sont minimes », a déclaré Charles « Stormy » Mayo, scientifique principal au Center for Coastal Studies de Provincetown, dans le Massachusetts. Il y a presque certainement des baleines qui meurent en mer et ne sont jamais vues. Deborah Fauquier, médecin vétérinaire de la NOAA Fisheries, chargée de coordonner les enquêtes, a admis que « nous n'avons pas vraiment une bonne estimation du nombre de carcasses manquantes ou récupérées ».

Selon Fauquier, 70 baleines ont subi un examen ou une autopsie ; 21 des décès ont été causés par des collisions avec des navires, dont 14 étaient dus à des engins de pêche. Fauquier a également déclaré qu'il a été confirmé que neuf petits rorquals et une baleine à bosse ont succombé à des maladies infectieuses, mais qu'il n'y a pas d'agent pathogène unique responsable. D'autres sont morts de causes indéterminées.

Lorsqu'on lui a demandé s'il y avait un fil conducteur à toutes les morts de baleines, le vétérinaire de la NOAA a répondu que jusqu'à présent dans ses enquêtes, « nous n'avons pas constaté de liens directs ». Mais d’autres scientifiques n’étaient pas d’accord.

« Le changement climatique modifie essentiellement les espèces de proies dont se nourrissent ces animaux », a déclaré Francine Kelley, scientifique du projet de protection des mammifères marins au Conseil de défense des ressources naturelles (NRDC).

Les baleines noires de l’Atlantique Nord sont une espèce en voie de disparition, il ne reste plus que 450 individus. Ils se nourrissent d’un minuscule copépode pas plus gros qu’un grain de riz et doivent en consommer jusqu’à 2 milliards par jour. Les baleines se nourrissent à l'extrême sud de l'aire de répartition des copépodes.

« Nous prévoyons, avec le changement climatique, que la répartition de ce copépode s'élèvera vers le nord », a déclaré Mark Baumgartner, écologiste marin à l'Institut océanographique de Woods Hole. Il a expliqué comment les baleines noires ont commencé à modifier leurs déplacements vers 2010. Autrefois trouvées en abondance dans la baie de Fundy et le long du Grand chenal Sud entre Nantucket et le banc Georges, elles privilégient désormais le golfe du Saint-Laurent et la baie de Cape Cod.

Cape Cod est la principale zone d'étude de Mayo, et même lui est surpris. « Il y a trop de baleines noires dans la baie de Cape Cod. Ils ne devraient pas être ici en si grand nombre.

Un homardier du Maine installant des pièges dans la baie de Casco | Photo gracieuseté de Dan Zukowski

Les baleines noires, les baleines à bosse, les visons et autres créatures marines peuvent facilement s'emmêler dans les cordes de pêche utilisées pour la pêche au homard et au crabe. Environ 85 pour cent des baleines noires de l’Atlantique Nord portent des cicatrices causées par les engins de pêche, tout comme la moitié des baleines à bosse du golfe du Maine. L'année dernière, des baleines noires sont entrées en collision avec la pêche au crabe des neiges du Canada dans le golfe du Saint-Laurent, où au moins cinq d'entre elles se sont empêtrées, causant deux décès. En conséquence, le Marine Stewardship Council a suspendu son certificat de durabilité pour la pêche dans le sud du golfe du Saint-Laurent à compter de la saison 2018.

« Les enchevêtrements sont des événements horribles », a déclaré Baumgartner. Une baleine rencontrera une ligne verticale difficile à voir, allant des casiers à homards ou à crabes sur le fond marin jusqu'à une bouée de marquage à la surface. Au fur et à mesure que la ligne est prise au piège par une aileron ou un coup de chance, elle entraînera des centaines de livres d'équipement associé.

Le 11 janvier 2015, une petite baleine à bosse a été aperçue presque immobile à la surface par une équipe de recherche du Centre d'études côtières. Alors qu'un grand requin blanc tournait autour de la baleine, ils virent qu'elle était empêtrée de sa bouche jusqu'à ses nageoires. Il a semblé aux chercheurs que l’animal était effectivement ancré par les engins de pêche. La baleine saignait à cause d’une nouvelle morsure sur son flanc gauche.

L’équipe est passée à l’action. Ils ont utilisé un couteau monté sur une longue perche pour trancher la corde au niveau de la bouche, puis ont contourné l'énorme fouillis de cordes qui traînait les douves. Une série de coupures a libéré la baleine, après quoi les chercheurs l'ont vue s'enfuir à toute vitesse.

Les conséquences de l'enchevêtrement sont stupéfiantes, surtout pour les femelles. Les taux de reproduction des baleines noires se sont effondrés ces dernières années. Il n’y a que 100 femelles reproductrices et seulement cinq petits sont nés en 2017. Il semble qu’aucun veau ne soit né cette année. Baumgartner a expliqué que l'accouchement entraîne des besoins énergétiques plus élevés et que les enchevêtrements épuisent non seulement les réserves d'énergie de la baleine, mais entravent également sa capacité à les nourrir et à les remplacer.

Lui et d’autres travaillent au développement d’engins de pêche sans corde. « La promesse de la pêche sans corde est que ce problème d'enchevêtrement disparaîtra, non seulement pour les baleines noires mais aussi pour les baleines à bosse, les rorquals communs, les rorquals bleus, les tortues luth et les requins pèlerins », a expliqué Baumgartner. Mais il note que la technologie en est encore à ses balbutiements.

Déjà très réglementée, l'industrie du homard craint davantage de réglementation et des coûts plus élevés si la technologie sans corde lui était imposée. Beth Casoni, directrice exécutive de la Massachusetts Lobstermen's Association, a déploré que « chaque année, nous perdons des pêcheurs ».

Le scientifique baleinier Stormy Mayo, dont la famille pêche à Provincetown depuis les années 1600, l'a exprimé en ces termes : « C'est vraiment la collision entre deux espèces en voie de disparition, les pêcheries en voie de disparition des eaux de la Nouvelle-Angleterre et la baleine noire de l'Atlantique Nord, en voie de disparition. »

Baumgartner ne souhaite pas voir des coûts supplémentaires imposés au secteur de la pêche. « Si nous, en tant que société, voulons préserver les baleines noires, nous devons alors soutenir les pêcheurs dans leurs efforts pour arrêter de tuer des baleines par inadvertance. »

Il étudie également l'utilisation de systèmes de surveillance acoustique à distance pour réduire les collisions avec les navires. Depuis un an, un planeur submersible autoguidé rôde dans les eaux du Massachusetts et du golfe du Saint-Laurent, à l'écoute des cris des baleines. Toutes les deux heures, il fait surface et renvoie des données à l'équipe de Baumgartner à Woods Hole. Là, les informations sont examinées, publiées en ligne sur Robots4Whales et mises à la disposition des intérêts maritimes.

Lors de son dernier déploiement au milieu de l'Atlantique, le planeur a détecté au moins 19 baleines à bosse, 11 rorquals communs et une baleine noire. Baumgartner a déclaré que le planeur se dirigera vers le golfe du Saint-Laurent cet été, ce qui, avec les relevés aériens, aidera à surveiller l'activité des baleines dans cette voie maritime très fréquentée.

Bien que les petits rorquals et la population antillaise de baleines à bosse (ceux qui fréquentent l'Atlantique Nord) ne soient pas en voie de disparition, il est tout à fait possible que la baleine noire de l'Atlantique Nord ne survive pas à cette épreuve de menaces. Et il existe d’autres menaces inquiétantes qui affecteront ces trois espèces de baleines ainsi que de nombreux autres mammifères marins.

Bientôt, des tests sismiques destinés à l’exploration pétrolière pourraient commencer le long de la côte atlantique. Alors même que de nombreux États repoussent les perspectives de développement pétrolier et gazier, le Bureau of Ocean Energy Management (BOEM) examine actuellement huit demandes de permis à des fins de test. Kelley, du NRDC, affirme que les permis pourraient être accordés dans les prochaines semaines et que les tests sismiques « se poursuivraient indépendamment » de toute décision de procéder à un forage pétrolier. Le bruit continu et assourdissant produit par les canons à air utilisés pour les tests sismiques pourrait perturber la communication des baleines et séparer les mamans des petits.

Kelley s’inquiète également du fait que la Loi sur la protection des mammifères marins (MMPA) soit « actuellement menacée directement par l’industrie pétrolière et gazière ». Elle qualifie le MMPA de « critique » pour la protection des mammifères marins aux États-Unis et dans le monde.

D'autres mammifères marins en voie d'extinction comprennent le vaquita, la baleine de Bryde dans le golfe du Mexique et la baleine noire du Pacifique Nord-Est. Chacun d’entre eux ne compte plus que 30 individus.

La baleine noire de l’Atlantique Nord peut-elle éviter le sort de ces espèces ? « Si nous leur donnions un écosystème intact, nous sortirions probablement de ce trou », suggère Mayo. Mais avec le bruit des océans, le changement climatique et les changements écosystémiques – menaces énumérées par la NOAA Fisheries elle-même – cela pourrait n’être qu’un vœu pieux.