Prendre un petit-déjeuner avec des caribous dans la réserve faunique nationale de l’Arctique

Une brève histoire de la solidarité du Espèces-menacées.fr avec la Nation Gwich’in

Note de l’éditeur : Le 6 septembre, l’administration Biden a annulé les sept dernières concessions pétrolières et gazières dans l’Arctic National Wildlife Refuge. Le ministère de l’Intérieur a également proposé de nouvelles réglementations pour la Réserve nationale de pétrole, la plus grande étendue de terres publiques du pays, qui interdiraient toute future extraction de pétrole et de gaz sur 10,6 millions d’acres et ajouteraient des protections plus strictes à 2,4 millions d’acres de la réserve. « Pour citer le président Biden, c’est une grosse affaire. Le forage pétrolier et gazier dans le refuge arctique est incompatible avec la survie à long terme de l’Arctique, le mode de vie de la nation Gwich’in et la vie telle que nous la connaissons. « , a déclaré le directeur exécutif du Espèces-menacées.fr, Ben Jealous, après l’annonce. « En protégeant ces paysages et en annulant ces baux, la Maison Blanche a clairement indiqué qu’elle prendrait des mesures audacieuses pour éviter une catastrophe climatique. »

Nous sommes arrivés à l’Arctic National Wildlife Refuge dans l’espoir d’apercevoir des caribous, et ils étaient là : traversant les pentes de la vallée en petites bandes, leur pelage riche et sain, naviguant dans les touffes spongieuses avec une démarche régulière qui témoignait d’une histoire millénaire sur le toundra.

Peu de temps après que l’avion de brousse nous ait déposés sur les rives de la fourche est de la rivière Chandalar, nous avons repéré les animaux, certains d’entre eux passant même près de nos tentes alors que nous essayions de dormir dans la nuit d’été arctique encore lumineuse. Dès le premier petit-déjeuner, nous étions déjà tellement habitués à leur présence qu’il était possible de faire le tour des chaises de camping et de se perdre dans une conversation sur l’environnementalisme. Mais nous n’avons pas parlé du caribou. Nous avons parlé des gens.

Nous étions sept dans le groupe, dont Chris Hill et Dan Ritzman de la campagne Our Wild America du Espèces-menacées.fr et le nouveau directeur exécutif Ben Jealous. Hill et Ritzman connaissaient déjà bien le refuge, mais c’était le premier voyage de Jealous depuis qu’il a accepté le poste en novembre dernier. Avant cela, il a été président de People for the American Way, une organisation progressiste de justice sociale, et avant cela, il a été PDG de la National Association for the Advancement of Colored People.

Trois membres de la harde de 200 000 caribous de la Porcupine.

Il s’agit d’un curriculum vitae inhabituel pour quelqu’un qui dirige la plus grande organisation environnementale populaire d’Amérique, mais également approprié, car la dernière décennie a été une période de changement à la fois pour le Espèces-menacées.fr et pour l’environnementalisme dans son ensemble. Au sein de l’organisation et du mouvement dans son ensemble, une prise de conscience s’est développée selon laquelle les objectifs environnementaux doivent être poursuivis en tandem avec les objectifs sociaux ; que la conservation a parfois été poursuivie avec moins de considération pour les personnes que pour la nature ; et que la protection de la nature sauvage et sauvage est indissociable du bien-être des personnes dont la vie y est déjà liée.

« Si vous voulez construire un mouvement de masse, vous devez rencontrer les gens là où ils se trouvent. Vous devez comprendre quels sont leurs intérêts et comment ces intérêts pourraient être défendus par notre victoire », a déclaré Jealous au petit-déjeuner. « Nous avons l’obligation morale de montrer que nous pouvons être de bons gestionnaires de l’économie locale ainsi que de l’environnement. »

« Notre mode de vie arctique perdure depuis 20 000 ans. Devons-nous maintenant mourir pour 6 mois de pétrole ? »

De grands mots, prononcés dans un endroit où des coraux fossiles provenant d’une mer ancienne parsemaient le lit de la rivière voisine et où les montagnes environnantes restaient tranchantes à cause du cisaillement des glaciers de la période glaciaire. Sur les pentes exposées, le lichen n’avait qu’une emprise ténue ; au fond de la vallée, il s’épaississait sous les pieds, égayé par les fleurs qui commençaient tout juste à éclore sous le soleil 24 heures sur 24 du début juin.

Là-bas, dans la toundra, le temps – l’impermanence – était immédiatement évident. Ce magnifique paysage avait déjà changé et pourrait encore changer. Mais à l’heure actuelle, alors que 8 milliards d’êtres humains exercent ensemble une force qui façonne la planète, le potentiel de changement réside moins dans les changements tectoniques et les oscillations planétaires que dans les activités humaines.

Malheureusement, les aires de mise bas des caribous — la harde de Porcupine, pour être plus précis, qui compte environ 200 000 individus et parcourt la région depuis au moins 27 000 ans — se trouvent au-dessus des gisements de pétrole et de gaz dans la plaine côtière verdoyante de la mer de Beaufort. Ces gisements font l’objet d’un conflit qui dure depuis des décennies entre l’extraction de combustibles fossiles et la protection de l’environnement. Le forage serait probablement catastrophique pour le caribou.

Cela, à son tour, serait désastreux pour les Gwich’in, un peuple autochtone dont les terres traditionnelles chevauchent celles des caribous. Les Gwich’in appellent parfois la plaine côtière « le lieu sacré où commence la vie », témoignage de l’importance du caribou pour eux. Les Gwich’in s’appellent aussi « le peuple du caribou ».

Sur le chemin du refuge, notre groupe a passé une soirée dans la ville gwich’in d’Arctic Village. Pendant notre séjour, nous avons été escortés par un jeune homme nommé Karlas Norman, qui nous a emmenés à l’église de la ville. À l’intérieur étaient accrochées des photographies historiques de la communauté et une copie encadrée d’une publicité pleine page diffusée dans Le New York Times en 1991.

L’annonce, aussi pertinente aujourd’hui qu’au moment de sa publication, présente le portrait d’un homme Gwich’in, de plusieurs caribous et d’un enfant en costume traditionnel sous les mots « Notre mode de vie arctique perdure depuis 20 000 ans. Devons-nous mourir maintenant ? pour 6 mois de pétrole ? » Six mois, c’est le temps qu’il faudrait aux Etats-Unis pour consommer les gisements de la plaine côtière.

« Nos caribous sont notre principale source de nourriture », a déclaré Norman. J’ai demandé ce que le caribou représentait pour lui. « Ce serait tout », a-t-il répondu. « Mais pour le dire en un mot ? Ce serait… Sauveur.« 

Le Espèces-menacées.fr est depuis longtemps solidaire des Gwich’in, s’associant récemment à une campagne visant à dissuader les banques de financer l’extraction de pétrole et de gaz après que l’administration Trump a ouvert la plaine côtière au forage. Jealous était venu à Arctic Village pour se présenter et commencer à nouer des relations. « Nous devons veiller à ce que le travail que nous effectuons soit lié à la réalisation de l’économie qu’ils tentent de créer », a déclaré Jealous plus tard lors de notre petit-déjeuner dans la toundra, alors que la discussion revenait sur les discussions antérieures avec les Gwich’in. « Ma conversation avec Karlas était : ‘De quoi as-tu besoin et que veux-tu faire ?' »

Notre groupe a également rencontré Sarah James, une aînée Gwich’in, qui a servi un festin de caribou et de pain frit, ce dernier étant préparé à la fois à la mode locale et selon une recette qu’elle avait apprise d’un ami Navajo du Bureau des Affaires indiennes. internat dans lequel elle a été envoyée adolescente. James a évoqué l’occupation d’Alcatraz entre 1969 et 1971, un événement marquant dans la résurgence des Amérindiens, ainsi que le rassemblement de 1988 au cours duquel les membres des communautés dispersées des Gwich’in se sont réunis à Arctic Village pour exprimer leur opposition au forage et leur engagement à protéger la région. caribou.

« C’était comme une renaissance de la nation », se souvient-elle. « Ils ont dit : ‘Nous allons prendre la décision pour la septième génération.’ Et puis il a fallu rester unis. »

Plus tôt, j’étais monté à l’arrière du véhicule à quatre roues de James pendant qu’elle ramassait de la soupe pour le dîner. En chemin, je lui ai demandé si, après toutes ces décennies de lutte, avec la possibilité de forages dans la plaine côtière qui menaçait encore les caribous et les Gwich’in et leur mode de vie, elle craignait qu’ils ne perdent. Elle n’a pas. « Nous sommes trop nombreux », dit James. Au total, il y a environ 6 000 Gwich’in, mais ce n’est pas ce qu’elle voulait dire. « Nous nous sommes fait trop d’amis. »