Quand les chats attaquent

Si vous pensez que la politique inquiète les gens, essayez de confronter les propriétaires de chats au sujet de leurs compagnons félins. Peter Marra, biologiste de la conservation et directeur du Smithsonian Migratory Bird Center à Washington, DC, a suscité le mépris, le ridicule et même des menaces pour sa croisade de longue date contre les chats en liberté et leurs tueries dans les jardins. Il estime que tous les chats devraient être gardés à l'intérieur ou, si nécessaire, euthanasiés pour le bien des oiseaux et autres animaux sauvages. Il se prépare désormais à encore plus de controverse avec la publication de son nouveau livre, Cat Wars : les conséquences dévastatrices d'un tueur de câlins (Princeton University Press, septembre 2016), co-écrit par Chris Santella. Marra a parlé depuis son domicile dans le Maryland. —Chris Woolston

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Vous prévenez depuis des années que les chats d’extérieur tuent un nombre impressionnant d’oiseaux. De combien parle-t-on ?

Nous essayons toujours de comprendre cela. Selon la meilleure estimation actuelle, les chats tuent entre 1,3 et 4 milliards d'oiseaux chaque année aux États-Unis. Plus de 4 milliards ne sont certainement pas exclus. Certains s’interrogent sur l’ampleur de cette fourchette, mais il existe certaines incertitudes. D’une part, personne ne sait combien de chats existent.

Même avec ce genre de chiffres, vous avez eu du mal à convaincre les gens de prendre cette question au sérieux. Pourquoi donc?

Les milliards sont un concept abstrait. Les gens ne sont pas formés pour penser à cette échelle.

Comment les chats se comparent-ils aux autres menaces environnementales ?

Les chats sont incroyablement dévastateurs. Le DDT (le pesticide interdit) n’a jamais provoqué l’extinction d’une espèce entière. Mais les chats ont provoqué au minimum 33 extinctions. Il s’agit certainement de l’une des espèces envahissantes les plus dommageables de l’histoire, avec les rats et les souris domestiques.

Pouvez-vous donner un exemple d’espèce en voie de disparition qui est mise en péril par les chats ?

Un exemple vraiment triste est celui du corbeau hawaïen (Corvus hawaiiensis). Il a été décimé par des maladies introduites, notamment la toxoplasmose, une maladie parasitaire qui se propage par les excréments des chats. L'espèce est aujourd'hui éteinte à l'état sauvage. Une tentative de réintroduction de la corneille dans les années 1990 a échoué, en partie parce que plusieurs individus sont morts de toxoplasmose.

Vous notez dans le livre que la toxoplasmose constitue également une menace pour les humains. Est-ce grave ?

C'est très sérieux. La toxoplasmose est entre autres impliquée dans le développement de la schizophrénie. On a longtemps pensé que l’infection était généralement inoffensive chez les personnes en bonne santé, mais nous ne connaissons peut-être pas ses effets à long terme. Jaroslav Flegr, parasitologue en République tchèque, estime que la toxoplasmose aura un jour un impact plus lourd sur la santé humaine que le paludisme.

Le chat de basse-cour typique tue des souris, des moineaux et des pinsons, des animaux qui ne sont pas vraiment rares. Les propriétaires de chats devraient-ils s’en soucier ?

Les moineaux ont aussi le droit de vivre. En outre, nous ne pouvons pas nous concentrer uniquement sur la protection des espèces en déclin. Nous devons les protéger tant qu’ils sont encore communs. J'ai des oiseaux-chats dans mon jardin. Ils sont courants, mais ils ne sont plus aussi courants qu’avant. Cela signifie qu’ils ne remplissent pas complètement leur rôle écologique.

Que faire des chats extérieurs ?

Les chats domestiques devraient être à l’intérieur, point final. Les chats qui n'ont pas de maître sont plus délicats. Nous devrions commencer par identifier les colonies de chats qui représentent la plus grande menace, y compris celles situées à proximité des parcs nationaux ou d’autres réserves fauniques. Je sortirais ces chats de l'environnement dès que possible. Ceux qui peuvent être adoptés devraient être adoptés. Dans le cas contraire, ils devraient être euthanasiés.

Certaines organisations affirment qu'il serait plus humain de contrôler les populations de chats sauvages en les piégeant, en les stérilisant et en les relâchant dans la nature. Pourquoi recommandez-vous l’euthanasie ?

Le piège, la stérilisation et la libération, également appelés TNR, ne fonctionnent pas. Cela laisse le chat dans l’environnement pendant encore huit ans. « No kill » est un idéal vers lequel nous devrions lutter, mais ce n'est pas la réalité. En tant que culture, nous ne sommes pas à l’aise avec l’euthanasie, mais elle est utilisée partout dans le monde.

Est-ce cruel de garder un chat à l'intérieur toute sa vie ?

Les propriétaires de chats pensent qu’ils font la meilleure chose pour leur chat en le laissant dehors. Mais ce n’est pas juste de chasser les chats. Ils peuvent être heurtés par une voiture ou mangés par un coyote. Ils peuvent attraper une maladie. C'est pourquoi les chats d'extérieur ont une durée de vie moyenne deux fois moins longue que les chats d'intérieur. La Humane Society convient que les chats devraient être à l'intérieur.

Les chats ne s'ennuient-ils pas s'ils sont tout le temps à l'intérieur ?

Vous pouvez garder un chat stimulé à l’intérieur. Cela demande juste un peu plus de travail. C’est ce qu’on appelle la possession responsable d’un animal de compagnie. Si vous souhaitez vraiment que votre chat passe du temps dehors, vous pouvez construire un catio (un espace extérieur clos). Vous pouvez même l’entraîner à marcher en laisse.

Et si on dégriffait un chat ? Ou lui mettre une cloche autour du cou ?

Le dégriffage est inhumain. Et les cloches ne fonctionnent pas. La seule solution est de sortir le chat de l'environnement.

Les chats d’extérieur ont-ils une certaine valeur ? Ne réduisent-ils pas les maladies causées par les rongeurs ?

Les preuves selon lesquelles les chats peuvent ralentir ou prévenir les maladies transmises par les rongeurs ne sont pas convaincantes. Les chats ne s'en prennent pas aux rats surmulots. Si vous avez un problème avec les mulots, vous devriez installer des pièges.

Pensez-vous que votre livre change la conversation autour des chats ?

Je ne pense pas que nous allons faire changer d'avis les gens qui sont déjà convaincus que les chats doivent rester dehors. Mais il y a beaucoup de gens qui ne connaissent tout simplement pas le problème. Ce sont ces personnes que j'essaie de rejoindre.

Comment réagissez-vous lorsque quelqu’un vous traite de haineux envers les chats ?

Je défends les animaux, y compris les chats. Je veux ce qu'il y a de mieux pour eux. Et le mieux pour les chats, c’est d’être à l’intérieur.

Pourquoi êtes-vous si passionné et si franc à propos des chats ?

Nous sommes au milieu de la sixième grande extinction. Les causes sont très complexes. La perte d’habitat et le changement climatique sont difficiles à gérer. Mais les chats sont quelque chose pour lequel nous pouvons faire quelque chose. Mes yeux sont grands ouverts. Je ne serais pas un scientifique responsable si je ne disais rien.