Les premiers poissons à pattes ont commencé à quitter l’océan préhistorique pour la terre il y a environ 370 millions d’années. Bien que cela ait semé la graine de presque toute la vie terrestre que nous connaissons aujourd’hui, l’évolution s’est retournée (quelques fois). De nombreuses espèces de mammifères sont retournées dans l’océan, les rivières et d’autres plans d’eau. Les dauphins, les loutres et les ours polaires ne sont que quelques exemples.
Cette transition de la terre vers la mer s’est produite au moins trois fois dans l’histoire de l’évolution. Malgré leurs nombreuses différences, ces espèces de mammifères marins mangent des choses similaires, de manière similaire. Et chaque espèce a dû s’adapter à la chasse des proies dans l’eau, ce qui n’est pas une mince affaire.
La transition vers la chasse sous-marine était loin d’être simple. Si vous avez déjà nagé dans l’océan, vous savez à quel point une gorgée d’eau salée est mauvaise. La façon dont les choses bougent dans l’eau est un autre problème. L’eau transfère mieux vos mouvements que l’air. Lorsqu’une loutre nage vers sa proie, elle la repousse en fait plus loin. Éviter d’inhaler de l’eau avec leurs repas n’est qu’un des défis. La chasse, la natation, la respiration et l’alimentation sont toutes rendues plus difficiles par l’environnement aquatique. En conséquence, ces espèces ont développé quelques stratégies spécialisées pour rester bien nourries.
Stratégies d’alimentation
Le comportement alimentaire des mammifères marins peut être organisé en stratégies distinctes. Chaque stratégie suit la progression évolutive de ces espèces. Celles-ci passent de la chasse comme les mammifères terrestres à des techniques extrêmement spécialisées telles que l’alimentation par filtre. Voici cinq stratégies de chasse marine distinctes, les mammifères marins qui les utilisent et, bien sûr, des réponses à la question : que mangent les mammifères marins ? Ces catégories proviennent d’une étude de 2017 publiée par la Royal Society.
1. Semi-aquatique
Des espèces telles que les phoques et les loutres utilisent une alimentation semi-aquatique. Ceci est le plus proche du comportement alimentaire de leurs ancêtres terrestres. Ils chassent leurs proies sous l’eau en utilisant leur bouche. Une fois qu’ils ont attrapé quelque chose, ils remontent à la surface pour manger.
Les loutres sont l’un des exemples les plus évidents de cette stratégie. Ils mangent principalement des crustacés, bien que 20 à 35 % de leur alimentation proviennent de poissons (et même de petits calamars).
2. Alimentation des rapaces
Bien que les dauphins et les phoques soient très mignons, leurs bouches sont pleines de dents acérées comme des rasoirs. Pour un pingouin ou un poisson, ces chasseurs habiles ne sont pas mignons du tout. Ce sont de redoutables prédateurs.
L’aspect unique de la façon dont les dauphins et les phoques chassent est qu’ils peuvent avaler leur proie sous l’eau. Cela leur permet de chasser sans retourner à la surface.
Ces animaux ont une alimentation plus diversifiée que les mangeoires semi-aquatiques.
Les phoques léopards ont une alimentation variée en raison de leur capacité à basculer entre les types de proies en fonction de la disponibilité. Cela leur permet de chasser le krill, le poisson, le calmar et même les pingouins !
Les dauphins ont également un régime alimentaire tout aussi diversifié. Ils se nourrissent de poissons, de mollusques et de calmars.
Une photo rare de la baleine à bec de Blainville (Mesoplodon densirostris) dans l’océan. Photo de la bibliothèque de photos de la NOAA.
3. Mangeoires à succion
Certains mammifères marins ont abandonné les dents acérées. Au lieu de cela, ils aspirent leur proie. L’aspiration, plutôt que les dents, empêche leur proie de s’échapper. Cela simplifie le processus de capture et de maintien des proies sous l’eau. Ils peuvent manger du poisson vivant dans les profondeurs marines, sautant le voyage fatigant vers la surface. Ce mécanisme d’alimentation unique permet à ces espèces d’être de bons chasseurs aquatiques.
Certains phoques, cachalots et baleines à bec entrent tous dans cette catégorie. La plupart de ces espèces mangent un mélange assez équilibré de calmars, de poissons et de mollusques.
4. Chargeurs de filtre d’aspiration
Alors que l’alimentation par succion améliore considérablement les capacités de chasse des mammifères, les petites proies sont encore difficiles à attraper. Cela représente une grosse opportunité manquée ! Le phytoplancton (qui effectue la photosynthèse) et le zooplancton (qui se nourrit d’autres planctons) représentent une quantité énorme de la biomasse de l’océan.
Les mangeoires à filtre d’aspiration ont un filtre dans leur bouche. Il peut s’agir des fanons en forme de brosse des baleines grises ou des dents spécialisées des phoques crabiers. (Curieusement, les crabiers mangent 90% de krill antarctique et pas de crabes.)
5. Chargeurs de filtres Ram
Les chargeurs de filtres à piston sont similaires aux chargeurs de filtres à aspiration. Au lieu d’utiliser la succion pour attirer leurs proies, ces espèces absorbent de grandes quantités d’eau de mer lorsqu’elles nagent. Cette eau passe à travers leurs filtres et leur fournit beaucoup de plancton.
Les rorquals bleus et les baleines à bosse font partie des béliers filtreurs les plus connus. De nombreuses autres baleines utilisent également cette stratégie.
La baleine bleue est le plus grand animal connu de l’homme. Mesurant jusqu’à 29,9 mètres (98 pieds), ces mastodontes font plus de deux fois la longueur d’un bus urbain. Il peut être surprenant que ces géants aient des proies plus petites que votre ongle. Ces baleines se nourrissent entièrement de plancton.
Décidément, cette stratégie d’alimentation est très efficace ! L’alimentation par filtre de bélier représente un énorme écart par rapport aux styles de chasse des mammifères terrestres. Des millions d’années d’adaptation ont créé une méthode de chasse aux mammifères marins d’une efficacité unique.
Malheureusement, de nombreuses espèces filtreuses attrapent quelque chose de moins nutritif. Ces espèces ingèrent en moyenne 171 objets en plastique par jour.
Chacune de ces stratégies représente l’étonnante capacité de l’évolution à permettre l’adaptation et le changement. Imaginer que des baleines descendent de mammifères terrestres peut sembler choquant. Cependant, les nombreuses adaptations qui ont précédé (et existent toujours) racontent une histoire évolutive convaincante. Les mammifères marins ont évolué pour accéder à presque toutes les sources de nourriture disponibles dans l’océan. Aucun plancton, poisson, mollusque ou céphalopode n’est à l’abri d’un mammifère affamé !
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