Pour aider à répondre à la question, qu’est-ce que la zone hadale ? regardons d’abord d’où vient son nom. Dans la mythologie grecque, le dieu Hadès règne sur le monde souterrain sombre, où les morts passent l’éternité. Ce monde est hostile et lointain, gardé par le chien à trois têtes d’Hadès, Cerbère. La rivière Styx entoure Hadès. Entrer dans Hadès est un mouvement irréversible.
Dans le mythe de Orphée et Eurydice, Orphée vivant entre dans l’Hadès pour tenter de sauver son amant, Eurydice. Il s’en sort grâce à sa belle musique, mais ne parvient pas à sauver Eurydice.
Watts George Frederic – Orphée et Eurydice
Le mythe d’Hadès a de nombreux parallèles avec les profondeurs de nos océans. Ils sont à la fois extrêmement éloignés et sombres. Seules trois personnes dans l’histoire les ont vus en personne. Les biologistes marins espèrent sauver ces profondeurs de la destruction avant qu’il ne soit trop tard. Tout comme Orphée, ils cherchent à sauver quelque chose de précieux qui était hors de portée de l’humanité. La technologie moderne commence à peine à nous permettre de vraiment comprendre et d’essayer de protéger ces rares habitats Hadal. Avec une conservation dédiée, l’humanité pourra peut-être empêcher cette histoire de se terminer comme celle d’Orphée et d’Eurydice.
La zone Hadal est la partie la plus profonde de l’océan
Cette imagerie d’un monde sombre et lointain au plus profond de la surface fait d’Hadès une analogie parfaite pour les profondeurs de l’océan. L’océan ouvert (pélagique) est divisé en cinq zones, en fonction de la profondeur. Dans chaque zone, moins de lumière solaire provenant de la surface filtre. Dans la troisième zone, la zone bathyale, aucune lumière ne pénètre sauf de rares exceptions. On l’appelle aussi la zone de minuit ou la zone sombre. Cela s’étend de un à quatre kilomètres (3 300 à 13 000 pieds) sous la surface de l’océan.
La zone hadale (séparée du bathyal par la zone abyssale encore plus sombre) commence au fond de l’océan, à environ six kilomètres sous le niveau de la mer. Il se compose uniquement de tranchées formées par les mouvements des plaques tectoniques terrestres. Au plus profond (dans la fosse des Mariannes) celles-ci s’étendent jusqu’à 11 km sous le niveau de la mer.
Ces derniers 5 km des profondeurs de l’océan représentent 45% de la profondeur de l’océan. Bien que ces régions soient petites et isolées, la vie y est unique par rapport au reste de l’océan.
L’âge de la croûte sous-marine. Les nouvelles régions sont rouges.
Il y a 46 tranchées dans l’océan qui composent toute la zone hadale. 84% d’entre eux se trouvent dans l’océan Pacifique. L’activité tectonique de la soi-disant « ceinture de feu » formée par la zone de subduction des plaques continentales Pacifique et Eurasienne permet la formation de ces profondes coupures dans l’océan.
La vie dans le noir
Bien qu’on croyait autrefois que la vie sans lumière était impossible, il est maintenant clair que même la zone hadale est pleine de vie. De nombreuses créatures uniques et insolites peuplent ces profondeurs extrêmes. Les humains n’ont jamais vu beaucoup de ces espèces. Ils défient les probabilités en vivant dans un environnement hostile, sous une pression extrême, des eaux presque glaciales avec peu de nutriments et une obscurité absolue.
Bien qu’une grande partie de la vie dans les profondeurs marines reste inconnue, notre compréhension de ce biome unique s’améliore. De nombreux groupes uniques d’espèces ont été identifiés à ces profondeurs. Quelques groupes dominent la vie dans ces profondeurs.
Les amphipodes sont des crustacés semblables aux crevettes et aux homards. Ils se nourrissent de détritus, le matériau qui flotte lentement des espèces qui meurent dans l’eau au-dessus. Ces espèces ont été trouvées jusqu’à 9,1 km (environ 30 000 pieds) sous la surface.
Un décapode
Les prédateurs s’aventurent également dans les profondeurs. Les scientifiques ont trouvé des décapodes, un autre groupe de crustacés, aussi profond que 7 km (23 000 pieds). Ce groupe comprend des écrevisses, des crevettes et des crabes. A ces profondeurs, une espèce rare, Benthescymus crenatus domine ces communautés. Ils chassent les amphipodes qui vivent ici.
Même dans ces profondeurs, il existe certaines espèces de poissons. Des chercheurs ont vu l’escargot hadal Pseudoliparis amblystomopsis jusqu’à 8 km (27 000 pieds) sous la surface. Ces observations ont été faites dans la fosse du Japon par le submersible Hakuho-Maru. En dessous, les protéines essentielles pour les poissons ne peuvent pas fonctionner, donc aucun poisson ne peut survivre.
Notre compréhension de l’écologie de la zone hadale en est encore à ses balbutiements. Les scientifiques ont fait très peu d’observations, et il est probable qu’ils trouveront de nouvelles espèces.
Exploration de la zone Hadal
Les points les plus profonds de l’océan sont hostiles non seulement à la vie, mais aussi à la technologie. Ces profondeurs extrêmes sont extrêmement difficiles à étudier. Moins de gens ont vu ces profondeurs que la surface de la lune !
Les humains n’ont atteint le point connu le plus profond de l’océan, le Challenger Deep, que deux fois. En 1960, Jacques Piccard et Don Walsh ont fait le premier voyage. Le réalisateur canadien James Cameron a effectué le deuxième voyage en 2012.
De nouvelles recherches utilisant des submersibles à distance sont désormais possibles grâce à une technologie de pointe. Le Woods Hole Oceanographic Institute a développé le véhicule télécommandé Nereus. Ce submersible permet la première étude approfondie de la vie dans ces tranchées hadales.
Îles sous la mer
L’écologie des tranchées hadales est unique pour de nombreuses raisons. Son éloignement et ses conditions extrêmes sont inhospitaliers pour toutes sauf quelques espèces rares et spécialisées, que l’on ne voit nulle part ailleurs sur terre. Les bords de ces tranchées créent quelque chose comme une île. Presque aucune espèce ne peut se déplacer entre ces tranchées.
Nous voyons ce genre d’isolement dans d’autres écosystèmes. Par exemple, les îles et les sommets des montagnes sont également isolés. De ce fait, les espèces qui les habitent sont uniques. Les îles Galápagos étudiées par Darwin sont un exemple de l’évolution rapide que cela permet. L’isolement des tranchées hadales conduit au même type d’isolement reproductif. Cela signifie que comprendre la diversité et l’écologie de ces écosystèmes nécessite une recherche plus exhaustive que les quelques instantanés isolés dont nous disposons.
Impacts humains sur la zone Hadal
Malgré son extrême éloignement, même ces profondeurs ne sont pas à l’abri des déchets humains. Tout, des canettes de bière aux microplastiques, se dépose lentement des îlots de déchets à la surface. L’héritage des essais nucléaires se manifeste sous la forme d’isotopes du carbone 14 dans les organismes des grands fonds marins. Cela révèle à quelle vitesse les polluants pénètrent dans les organismes des grands fonds par le biais du réseau trophique.
Ces écosystèmes sont délicats, inconnus et extrêmement uniques. Les protéger de l’activité humaine est essentiel pour garantir au moins l’identification des espèces qui y vivent avant qu’elles ne disparaissent. Avec plus de connaissances vient le pouvoir de protéger ces écosystèmes. Il est peut-être désormais impossible de savoir à quoi ces environnements auraient ressemblé sans les impacts humains. Nous pouvons cependant ralentir ces dommages grâce à un engagement mondial visant à minimiser la pollution de nos océans.
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