Qu’est-ce qui a déclenché l’extinction de la mégafaune ?

Le nouveau livre de Ross DE MacPhee tente de répondre à une énigme ancienne

Il était une fois le monde peuplé de bêtes fantastiques. Les prairies américaines étaient parsemées de chameaux, de paresseux terrestres et de mammouths. Des ours au visage court, des loups terribles et des chats à dents de sabre contrôlaient les brouteurs. En Australie, le kangourou géant à face courte était trois fois plus gros que n’importe quel kangourou trouvé aujourd’hui sur le continent. Sur l’île de Malte vivaient des hippopotames nains et des éléphants nains qui n’étaient pas plus gros que des poneys.

Puis, à partir d’il y a environ 50 000 ans, ce bestiaire a commencé à disparaître. Les paléontologues ont vivement débattu des causes de ce qu’on appelle les extinctions de la fin du Quaternaire. Un changement climatique a-t-il poussé les espèces dans le vide ? Ou est-ce que ce sont des primates armés de feu et de lances qui ont poussé des multitudes d’animaux dans une tombe éternelle ?

Dans Fin de la mégafaune : le sort des animaux les plus énormes, les plus féroces et les plus étranges du monde (WW Norton & Company, 2018), Ross DE MacPhee, chercheur au Musée américain d’histoire naturelle, détaille les théories concurrentes. Même si MacPhee estime que l’idée de la « surpuissance » humaine est exagérée, il souligne également les faiblesses de l’hypothèse du climat comme destin. Il y a de fortes chances que les changements climatiques aient poussé les espèces à reproduction lente au bord du gouffre, puis que les chasseurs humains leur aient donné la poussée finale et mortelle.

MacPhee écrit avec la prose impassible d’un scientifique, laissant à l’illustrateur Peter Schouten le soin de donner vie au sujet. Les peintures du Pléistocène de Schouten sont tout à fait captivantes et valent à elles seules le prix du livre. Schouten utilise des détails imaginatifs – comme les bois épiques d’un cerf irlandais géant recouverts de mousse – et des juxtapositions d’espèces disparues avec des espèces existantes pour rendre ce monde perdu familier. Les peintures sonnent comme une reconnaissance : peut-être que nos mythes naissent des souvenirs primaires des animaux qui ont accompagné nos ancêtres lors des premières étapes du voyage humain.

Cet article est paru dans l’édition de mars/avril 2019 sous le titre « Acte de disparition ».