Qu’est-ce qui fait un Firenado ?

Il y a beaucoup à apprendre sur les tornades enflammées

Le 15 août, le météorologue Wendell Hohmann se rendait en voiture à son quart de travail de l’après-midi au bureau de Reno du National Weather Service (NWS) lorsque quelque chose de menaçant dans le ciel a attiré son attention : un pyrocumulus imposant et incliné. Cela ressemblait au genre de nuage que l’on appelle familièrement nuage de feu, car il se forme au-dessus des flammes.

Dans des cas extrêmement rares, un pyrocumuleux peut intensifier la vitesse des « tourbillons de feu » qui se forment souvent aux abords des incendies de forêt. Cela inquiéta Hohmann, qui vit que l’angle du nuage signalait une rotation sérieuse. Sinon, a-t-il dit, le temps matinal n’était pas impressionnant, avec des orages rapides mais faibles.

Hohmann est arrivé au bureau, a désinfecté son espace de travail et a immédiatement repéré ce qui ressemblait à des tornades sur le radar : cinq d’entre elles. Les tornades apparaissent rarement à l’ouest de l’Utah, mais l’emplacement offre un indice : elles sont apparues dans la même zone qu’un incendie de forêt de 20 000 acres prenant naissance à Loyalton, en Californie, près de l’endroit où il a vu le pyrocumulus.

Les tornades régulières sont formées par des orages. Celles-ci ont probablement été engendrées par l’incendie qui fait rage. Cela représentait davantage de dangers pour les équipes de lutte contre les incendies : les tornades peuvent cracher des braises ardentes, changer soudainement de direction et propager le feu d’une manière qui rend difficile pour les experts de suivre la direction des flammes. Le bureau de Reno venait tout juste de commencer à organiser une équipe d’intervention en cas d’incendie à Loyalton, a déclaré Hohmann. « Nous devions sensibiliser davantage à la situation. »

NWS Reno a donc publié le tout premier avertissement de tornade de feu dans l’histoire des États-Unis. « Il n’y avait pas un seul détail particulier que nous pouvions retirer qui disait : ‘Hé, nous allons avoir des tornades de feu ce jour-là' », a déclaré Marvin Boyd, un autre météorologue au NWS Reno. Après avoir envoyé l’avertissement, NWS Reno a commencé à voir des vidéos que des personnes proches de l’incendie de forêt avaient publiées en ligne, ce qui les a rendu encore plus sûrs, a déclaré Boyd. « Cela ne fait aucun doute, cela ressemblait définitivement à une tornade. »

Cette annonce a propulsé le twister Loyalton dans la cour des grands. NWS Reno a estimé la tornade entre EF-1 et EF-2 sur l’échelle Fujita améliorée à cinq catégories, ce qui signifie que la vitesse du vent aurait pu atteindre jusqu’à 135 milles par heure. Lors de l’incendie de Carr en 2018, des vents croisés d’ouest et du nord ont produit un incendie avec des rafales supérieures à 143 milles par heure. Cette tornade a été classée EF-3, la plus forte jamais enregistrée en Californie. En 2003, une tornade comprise entre EF-2 et EF-3 a lancé un camion-citerne de pompiers et une voiture de police dans les airs et est devenue la première tornade de feu enregistrée dans l’histoire de l’Australie.

Tout le monde n’est pas d’accord avec l’ajout du terme « tornade de feu » au lexique météorologique. Janice Coen, scientifique du projet au Centre national de recherche atmosphérique à Boulder, Colorado, n’utilise pas le terme « tornade de feu » et surtout pas « firenado ». Ni l’un ni l’autre ne sont scientifiquement précis, a-t-elle dit – juste de l’argot désignant des formes plus intenses de « tourbillons de feu ». Les plus grosses tornades, a déclaré Coen, sont créées par des incendies puissants, des tempêtes de vent, des conditions chaudes et sèches et un contraste de température entre le feu et l’air ambiant, mais elles ne sont pas significativement différentes, elles sont simplement plus grandes.

Coen n’est pas non plus d’accord avec l’idée selon laquelle les tornades de cette taille constituent un phénomène nouveau. Des tourbillons d’incendie aussi importants que ceux observés en Californie la semaine dernière se sont probablement produits tout au long de l’histoire, a déclaré Coen, car les incendies extrêmes ne sont pas nouveaux. Le grand incendie de 1910 qui a ravagé l’ouest des États-Unis aurait pu en avoir. Après tout, les bombardements de Dresde, Hambourg et Hiroshima pendant la Seconde Guerre mondiale ont engendré des tourbillons de feu. Ce qui est nouveau, c’est la capacité de détecter et de classer entre les tourbillons les plus minuscules et les plus gargantuesques.

D’autres pensent qu’il est possible de qualifier une « tornade de feu » de structure distincte. Michael Gollner, professeur adjoint de génie mécanique à l’Université de Californie à Berkeley, étudie la façon dont les incendies de forêt se propagent dans un paysage. Un tourbillon de feu mesure entre 11 pouces et 500 pieds de diamètre et est amplifié principalement par la chaleur et le vent des flammes situées en dessous. Ceux qui appartiennent à la classification controversée des tornades de feu peuvent atteindre plus de 2 000 pieds de large, au point où ils sont également renforcés par les nuages ​​au-dessus. Une tornade de cette taille nécessite des circonstances très spécifiques pour se former, a déclaré Gollner. « Il y a toujours quelque chose de très unique dans les conditions qui provoquent cela. Sinon, nous verrions cela beaucoup plus souvent.

Depuis son invention en 1954, le radar météorologique permet aux chercheurs de suivre de plus près des phénomènes inhabituels. Les premiers radars rendaient difficile la distinction entre les tourbillons de feu et les tornades, a déclaré Gollner, et même aujourd’hui, les météorologues de Reno n’ont pas encore obtenu la confirmation que ce qu’ils ont repéré sur le radar la semaine dernière était aussi puissant qu’il y paraissait. Une fois l’incendie éteint, les enquêteurs entreront sur place et examineront les dégâts à l’endroit où l’entonnoir a touché le sol, et rechercheront des signes tels que des voitures renversées pour obtenir des indices sur la vitesse réelle. Cette étape sera bientôt franchie, a déclaré Hohmann, car l’incendie est désormais maîtrisé à 90 pour cent après avoir ravagé environ 47 000 acres.

Gollner et Coen espèrent tirer les leçons de cette expérience, quel que soit le nom qu’on lui donne. Il est difficile d’émettre des avertissements pour des tornades de cette ampleur, car les scientifiques ne comprennent toujours pas ce qui les propulse à cette taille et quel rôle jouent des facteurs tels que les vents latéraux et le paysage. Plus il y aura de recherches, plus il y aura de chances que les météorologues soient capables de les prédire comme ils le peuvent avec les tornades, et pas seulement de les repérer une fois qu’elles se sont déjà formées. Il sera également crucial de développer les futures réponses aux catastrophes, a déclaré Hohmann. Cette situation unique rend l’évacuation encore plus compliquée que d’habitude : comment les gens peuvent-ils rester dans leur sous-sol pendant un incendie de forêt ?

Grâce à de nouveaux modèles informatiques et aux données provenant de catastrophes récentes comme l’incendie de Carr, les chercheurs en apprennent davantage sur où et comment rechercher des structures ressemblant à des tornades sur le radar. Hohmann avait le Carr Fire en tête lorsqu’il a appelé, a-t-il déclaré. Les données et les vidéos recueillies sur l’incendie de Loyalton peuvent aider les scientifiques à approfondir ce mystère météorologique. « Il y avait un bon échantillon de données du radar », a déclaré Boyd. « Cette affaire sera probablement examinée de très près. »