Les baleines grises s’échouent sur les plages de la côte ouest. La plupart d’entre eux sont morts de faim.
Les vautours qui tournaient au-dessus de nous ont signalé que quelque chose n’allait pas sur la plage de Limantour, sur le littoral national de Point Reyes, en Californie du Nord. Nous avons d’abord vu un morceau de fanons de la taille d’une glacière. Plus haut sur la plage, les charognards se sont dispersés lorsque nous sommes tombés sur la carcasse d’une petite baleine grise très décomposée. De toute façon, il ne restait plus grand-chose à manger : la baleine était là depuis près d’une semaine et une autopsie réalisée par une équipe du Marine Mammal Center avait déterminé qu’elle était morte de malnutrition.
«Nous recherchons toujours quelque chose qui puisse donner une indication sur la raison pour laquelle l’animal s’est échoué», explique Shawn Johnson, directeur de la médecine vétérinaire du centre. « Preuve d’enchevêtrement, traumatisme grave dû au fait d’avoir été heurté par un navire, degré d’émaciation. Il y a une certaine forme qu’une belle grosse baleine a, mais parfois chez une baleine émaciée, la tête semble plus grosse – on appelle cela une forme de tête de cacahuète. La baleine de Limantour est morte en mer, puis un navire l’a heurtée, lui causant de graves blessures.
La baleine morte sur laquelle ma famille et moi sommes tombés en vacances début mai était l’une des 70 baleines trouvées le long de la côte ouest jusqu’à présent cette année : 37 en Californie, 25 à Washington, trois en Oregon et cinq en Alaska, le plus grand nombre depuis 2000. ( Une autre baleine s’est échouée morte sur la même plage quelques semaines plus tard.) Selon John Calambokidis, chercheur biologiste au Cascadia Research Collective à Olympia, Washington, les baleines échouées pourraient représenter aussi peu que 10 pour cent de celles qui sont mortes alors qu’elles ont migré de leurs aires d’hivernage au Mexique vers les eaux arctiques. « La plupart des baleines, en particulier les baleines émaciées, ont tendance à couler lorsqu’elles sont mortes », dit-il.
Alors que la migration vers le nord touche à sa fin en Californie, les baleines stressées continuent de remonter la côte Pacifique. Selon Calambokidis, la dernière fois qu’une mortalité similaire s’est produite, c’était au cours de la saison 1999-2000, et alors seulement la moitié du total des décès avait été enregistrée à ce stade de l’année.
Le grand nombre de baleines mortes a conduit la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) à déclarer un « événement de mortalité inhabituel », une désignation qui déclenche une vaste enquête pour déterminer, si possible, la cause. Aucune détermination de ce type n’a pu être faite lors de l’événement de 1999-2000, explique Sue Moore, océanographe biologique à l’Université de Washington. « Il était très difficile d’atteindre les baleines à temps », dit-elle. « Nous ne pouvions pas toujours obtenir les échantillons dont nous avions besoin. » Moins de 10 baleines ont alors été autopsiées, tandis que cette année, en partie grâce à l’amélioration du réseau de chercheurs et au fait que de nombreux échouages ont eu lieu dans des endroits facilement accessibles comme la région de la baie de San Francisco, des échantillons ont été obtenus sur plus de 20.
Alors, qu’est-ce qui tue les baleines ? Les collisions avec des navires pourraient être à l’origine de ces collisions, bien que les restrictions volontaires de vitesse imposées par les grands navires se déplaçant dans les zones protégées pour les mammifères marins en aient réduit le nombre par rapport aux années précédentes. «C’est encore trop», déclare Johnson. « Plus nous trouvons de moyens de réduire le nombre de baleines heurtées, plus c’est bon pour tout le monde. »
Une autre possibilité est que le nombre de baleines ait tout simplement dépassé leur capacité de charge. La NOAA estime le nombre de baleines grises de l’est du Pacifique Nord à 27 000, le plus élevé depuis le début des enquêtes sur la population en 1967. Il est possible, dit Dave Weller, biologiste de la faune sauvage au Southwest Fisheries Science Center de la NOAA à La Jolla, en Californie, que ce soit jusqu’à l’environnement est capable de se maintenir. Mais la capacité de charge, prévient-il, « n’est pas un plafond fixe mais un seuil variable. Certaines années, l’environnement est capable d’accueillir plus de baleines que d’autres années.
Un réchauffement rapide de l’Arctique pourrait probablement contribuer à réduire le nombre de baleines que l’environnement du Pacifique peut abriter. Selon Weller, les baleines échouées sous-alimentées de cette année « sont peut-être liées à de mauvaises conditions d’alimentation ou à de mauvaises conditions d’alimentation au cours de la saison été/automne 2018 ». Les baleines grises migrent vers le sud en novembre ou décembre, de sorte qu’en mai et juin de l’année suivante, elles ont atteint ce qu’il appelle le « pic de stress nutritionnel ».
Un mystère est que les années précédentes, le stress alimentaire chez les baleines était lié à en retard recul de la glace de mer, mais au cours des dernières années anormalement chaudes, la glace recule plus tôt, pas plus tard. «Cette relation s’est rompue au cours des dernières années», explique Weller. « Quelque chose a changé, et nous essayons de le suivre. »
Les résultats de l’étude de la NOAA pourraient toutefois ne pas être disponibles avant six mois, voire un an, voire plus. Pendant ce temps, les eaux arctiques continuent d’être anormalement chaudes, l’étendue de la glace de mer étant au deuxième niveau le plus bas en 40 ans d’enregistrements satellitaires.
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