Qu’est-ce qu’un Axolotl ?

Les axolotls ont captivé l’imagination des biologistes et des passionnés de science. Ces amphibiens en voie de disparition peuvent être extrêmement difficiles à trouver et, malheureusement, ne seront peut-être pas là pour toujours. Aujourd’hui, approfondissons : qu’est-ce qu’un axolotl ?

Taxonomie des amphibiens

L’axolotl porte plusieurs noms. Scientifiquement, on l’appelle Ambystoma mexicanum. Plus communément, on l’appelle le poisson marcheur mexicain. Mais, c’est un terme impropre. Bien que les axolotls marchent, ils ne sont pas des poissons. Ils font partie de la classe Amphibiensce qui signifie qu’ils sont des amphibiens.

Le genre dont font partie les axolotls, Ambystome, contient 32 espèces. Collectivement, ils sont appelés les « salamandres taupes ». Outre l’axolotl, le membre le plus célèbre de ce genre est la salamandre tigrée. Curieusement, la salamandre tigrée est l’amphibien d’état de plusieurs états différents, y compris Colorado et Kansas.

Morphologie et Biologie

Plusieurs caractéristiques clés identifient les axolotls. En raison de leur habitat relativement restreint (nous y reviendrons plus tard), la plupart des axolotls se ressemblent beaucoup.

• Taille du corps: ce sont de grands amphibiens ! Pour beaucoup de gens, les axolotls peuvent ressembler à de très grandes salamandres, car ils mesurent généralement environ 9 pouces de long.
• Yeux: comme toutes les salamandres taupes, les axolotls ont des yeux « buggy » et saillants. Ils n’ont pas de couvercles et sont presque toujours de couleur noire.
• Branchies: les branchies externes sont peut-être l’identifiant le plus simple d’un axolotl. Cet organe étrange et filandreux pend à l’arrière du cou de l’amphibien, presque comme un collier coloré.

La plupart des axolotls de la planète Terre sont en captivité. Pour cette raison, on sait relativement peu de choses sur les habitudes spécifiques et la dynamique de groupe des axolotls sauvages. Cela dit, nous savons plusieurs choses intéressantes sur leur comportement sauvage.

• Prédateurs : les axolotls sont des chasseurs nés. Alors qu’ils se cachent généralement pendant la journée, les axolotls sortent la nuit pour se nourrir de petits crustacés, de poissons et de vers.
• Manger par succion : les salamandres sont capables d’aspirer des vers et de petites proies à travers la boue et le gravier de leur habitat. Incidemment, ils absorbent souvent de petits morceaux de gravier et de sable. Ce n’est pas nocif pour l’axolotl, en fait, c’est une étape nécessaire pour une digestion réussie.
• Soins parentaux: comme presque toutes les salamandres, les parents ne font presque rien pour s’occuper de leurs petits. Le père n’est présent que pour l’accouplement.

Coloration

Les différentes couleurs des axolotls ont fait l’objet de recherche génétique intense. Des chercheurs de l’Université du Kansas et de l’Université de l’Indiana étudient ce sujet depuis plusieurs années. Ils déclarent que « quatre gènes sont connus pour affecter la pigmentation de l’axolotl mexicain ». Chacun de ces gènes est récessif. C’est presque certainement ce qui produit l’intéressante variété de couleurs différentes que nous connaissons aujourd’hui.

• Type sauvage: c’est la coloration la plus courante des axolotls. Leur peau est généralement foncée, allant du vert olive foncé au presque noir. En plus de la coloration sombre, ces types d’amphibiens ont également de petites taches dorées ou argentées. Cela a tendance à leur donner une sorte d’aspect marbré.
• Mélanoïde : la seule différence est que la coloration mélanoïde n’a pas de taches d’or ou d’argent et est donc entièrement sombre. Pour cette raison, il peut être facile de confondre la coloration de type sauvage avec le mélanoïde.
• Axunthique : c’est un autre phénotype qui peut être difficile à distinguer. La coloration axunthique est le résultat de l’absence d’un gène qui aide à produire et à stocker le pigment jaune. En tant que tels, ces axolotls ont tendance à paraître plus bleus que verts mais sont encore largement sombres.
• Albinos: celui-ci parle surtout de lui-même. Les axolotls albinos sont incapables de produire des pigments et sont donc blancs.
• Blanc: quelque peu surprenant, c’est différent de l’albinos. Alors que le phénotype albinos n’a pas la capacité de produire des pigments, les axolotls blancs produisent en fait des pigments blancs. Cela les amène à être une couleur ou un blanc plus pur.

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Habitat Axolotl

Les axolotls ne sont originaires que d’une petite partie du Mexique. Actuellement, ils vivent dans un seul lac juste au sud de Mexico : Lac Xochimilco. Depuis 2020, le lac existe sous la forme d’une série de canaux qui passent près de la périphérie de la ville. Auparavant, Xochimilco était beaucoup plus grand et c’était en fait une série de lacs.

Selon des chercheurs à l’Universidad Nacional Autonoma de Mexico, les axolotls « ont connu un déclin alarmant au cours des dernières décennies en raison de la perte d’habitat causée par la croissance urbaine ». De plus, lors de récentes enquêtes sur leurs populations, un nombre incroyablement bas de 23 axolotls a été capturé pour être surveillé et relâché. Ce nombre est en baisse par rapport à plusieurs milliers il y a seulement quelques décennies.

Croissance et régénération

Les axolotls font l’objet d’intenses recherches en biologie. Cela est principalement dû à leur capacité unique à régénérer des parties de leur corps. Divers études ont montré que les salamandres ont la capacité de repousser la plupart des parties de leur corps, même si le membre entier a été retiré. Il a été démontré que les axolotls régénèrent les yeux, les jambes, les pieds, des parties de leur cœur et même parties de leur cerveau. Cela en fait un modèle animal unique pour comprendre la croissance et le développement chez l’homme.

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