Qu'y a-t-il dans un nom d'oiseau ?

Pourquoi les ornithologues sont en train de supprimer les noms des personnes sur les espèces d'oiseaux

Le printemps est là, et cela signifie que les ornithologues amateurs de tout le pays sont ravis d'apercevoir pour la première fois de spectaculaires oiseaux chanteurs migrateurs en vol. Alors que les parulines entreprennent leur périlleux voyage vers le nord pour rejoindre leurs aires de reproduction et illuminent momentanément notre paysage de touches de couleur, c'est le signe que, malgré tout le chaos politique, tout va momentanément bien dans le monde. Pourtant, quelque chose va bientôt changer avec ce rituel annuel de longue date. Ce sera peut-être l'un des derniers printemps au cours desquels nous désignerons les parulines à gorge noire, de Townsend, de Swainson, de Kirtland et de Wilson par ces noms. Il s'agit de cinq des 150 espèces d'oiseaux portant le nom de personnes que l'American Ornithological Society s'est engagée à renommer.

Alors que de nombreux membres de la communauté ornithologique saluent cette mesure et estiment qu'elle était attendue depuis longtemps, d'autres ont réagi avec une opposition véhémente. Les législateurs de l'Utah ont même adopté un projet de loi interdire l'utilisation de nouveaux noms par les responsables de la faune sauvage de l'État.

La décision de la Société ornithologique américaine La décision de l’AOS de supprimer les éponymes qui honorent des personnages historiques problématiques est une étape importante pour rendre l’observation des oiseaux plus accueillante et inclusive, affirment les partisans de cette mesure. « Les noms sont des signaux importants », déclare Steve Hampton, un citoyen inscrit de la nation Cherokee qui a travaillé au sein du comité ad hoc de l’AOS qui a proposé des recommandations pour le changement de nom des oiseaux. Non seulement la décision de supprimer les éponymes nuisibles est « un changement bienvenu », mais elle souligne également le fait que « l’observation des oiseaux s’éloigne d’une entreprise dominée par les hommes blancs », ajoute Hampton.

Si l’AOS et ses prédécesseurs sont responsables des noms d’oiseaux anglais depuis 1886, les noms ont jusqu’à présent été choisis par des taxinomistes. Bien que les ornithologues ne soient pas étrangers au changement de nom des oiseaux – le plus souvent dicté par une reclassification scientifique – de tels changements de noms à grande échelle, largement motivés par des préoccupations de justice sociale et d’équité, sont entièrement nouveaux.

Novembre dernier, La présidente de l'AOS, Colleen Handel, a écrit« Un nom a du pouvoir, et certains noms d’oiseaux anglais ont des associations qui continuent d’être exclusives et nuisibles aujourd’hui. » Prenons l’exemple de John Kirk Townsend, qui a dérobé des crânes dans des tombes autochtones au XIXe siècle. Ou prenez John James Audubon, l’homonyme de l’organisation nationale de conservation des oiseaux, qui était un fervent partisan de l'esclavage.

Comme tous les titres honorifiques ne font pas référence à un individu problématique, certains s’inquiètent de l’effacement historique. Mais Irene Liu, rédactrice scientifique au Cornell Lab of Ornithology et membre du comité ad hoc de renommage, nous rappelle que les noms ne sont guère un marqueur nuancé de l’histoire ornithologique. « L’histoire représentée par les noms d’oiseaux est subjective et arbitraire et relève de la discrétion de la personne occidentale qui a documenté l’espèce en premier », explique Liu. Audubon lui-même a souvent nommé des oiseaux pour se mettre dans les bonnes grâces de mécènes potentiels. Et quant aux ornithologues exceptionnels et irréprochables tels que Alexandre WilsonLiu soutient que « ces noms persisteront dans l’histoire ornithologique et que leurs contributions peuvent être trouvées ailleurs ».

Contrairement aux noms scientifiques, qui sont utilisés par un sous-ensemble restreint de la population, les noms communs sont des outils de communication qui touchent un plus large échantillon de personnes. Il est donc plus important que jamais que nos noms d'oiseaux « reflètent mieux les valeurs déclarées de notre société », explique Liu. L'AOS a finalement choisi de réviser tous les éponymes plutôt que d'entreprendre le processus épineux consistant à déterminer où les noms individuels se situent sur la boussole morale du 21e siècle.

Désormais, pour la première fois, l’établissement des noms communs des oiseaux impliquera le grand public ainsi que des experts en oiseaux. La liste des noms sélectionnés sera proposée par un nouveau comité de l’AOS qui comprendra non seulement des taxonomistes, mais aussi « des personnes expertes en sensibilisation du public, en art, en éducation environnementale et en engagement communautaire », explique Hampton. Ensuite, le public sera invité à donner son avis, probablement par le biais d’un forum de vote en ligne. Il reste à voir comment se déroulera exactement la phase initiale de changement de nom d’au moins 70 espèces d’oiseaux. Mais avec l’avis du public, le processus « ouvrira la voie à un sentiment accru d’accueil et d’appartenance », selon Liu. « Les changements de noms n’ont jamais été l’objectif final », ajoute-t-elle.

La redéfinition de la communauté des oiseaux pourrait commencer par un nom, mais elle profite en fin de compte aux oiseaux dans leur ensemble. Le changement climatique et la perte d'habitat entraînent une forte diminution des populations d'espèces d'oiseaux. L'Amérique du Nord à elle seule en a enregistré une diminution. Près de 3 milliards d'oiseaux ont disparu Depuis 1970, la meilleure façon de garantir la conservation des oiseaux est de rendre l'observation des oiseaux plus attrayante. Le changement de nom des espèces d'oiseaux a le potentiel d'être précisément cela : une passerelle pour de nouveaux ornithologues. « Si les gens réfléchissent activement à de nouveaux noms, ils s'investiront dans l'espèce », explique Liu.

En d’autres termes, prendre soin d’une espèce est la première étape essentielle pour vouloir la protéger. Il suffit de penser à l’oiseau connu aujourd’hui sous le nom de bruant de Bachman, un oiseau presque menacé du sud des États-Unis qui a désespérément besoin d’être protégé. « Les projets de conservation réussissent lorsque les communautés locales commencent à se sentir propriétaires de l’oiseau », prévient Hampton, et lorsqu’un oiseau porte son nom. un ministre luthérien ardemment pro-esclavagiste comme John Bachmanles chances de susciter l’enthousiasme parmi les communautés noires sont grandement diminuées.

Hampton espère que « le processus public peut donner lieu à une créativité massive » et que le débat sur le nom « passera d’un sujet controversé à une proposition énergisante ». Un sondage public hypothétique informel Les nouveaux noms d'oiseaux incluent des alternatives pour le phébi de Say telles que « phébi du lever du soleil, phébi cannelle et phébi de mesa ». Ces trois options potentielles nous en disent infiniment plus sur l'apparence ou l'habitat de l'oiseau que son éponyme actuel. De plus, des noms plus descriptifs aident les nouveaux venus dans l'observation des oiseaux à apprendre à identifier les espèces plus facilement.

Refoulement et pétitions Le fait de revenir sur la décision de renommer l'AOS montre à quel point les gens se soucient des oiseaux. Selon le US Fish and Wildlife Service Enquête 2022 sur la pêche, la chasse et les loisirs associés à la faune93 millions de personnes aux États-Unis observent les oiseaux. Le nombre de personnes utilisant Merlin—l'application gratuite d'identification des oiseaux— a atteint 3 millions d'utilisateurs actifs dans le monde en 2023, soit plus du double de l'année précédente. De même, les listes de contrôle soumises à eBirdla base de données de science citoyenne qui suit les oiseaux, a atteint 2 millions rien qu'en mai 2023.

Pour la communauté ornithologique, avoir la possibilité de donner son avis sur le changement de nom de la paruline à gorge orangée, par exemple, en un nom qui reflète la couleur surnaturelle et ardente de sa gorge ne fera que renforcer la magie du spectacle migratoire printanier. La décision de renommer les oiseaux déplace notre attention des humains vers ce qui devrait être exactement ce à quoi elle devrait ressembler : les oiseaux eux-mêmes.