Il n’y a pas que le changement climatique. Le changement d’affectation des sols, la fragmentation des forêts et la suburbanisation sont également à l’origine de ce problème de santé publique.
Quand j’étais enfant, ma famille a déménagé d’une banlieue du Massachusetts vers la campagne du Vermont. Déménager dans un nouvel endroit peut être difficile, mais une partie du changement m’a donné le vertige d’excitation : il n’y avait pratiquement pas de tiques dans le Vermont. Dans le Massachusetts, j’ai passé les journées d’été à jouer dehors et les soirées à être épilé à mort pendant que ma mère extrayait tiques de cerf de mes jambes, de mon ventre et même de mon cuir chevelu. Ils étaient incontournables. L’idée de déménager dans un endroit où je n’aurais pas à craindre ces embêtants arachnides était comme un rêve devenu réalité.
Pendant les premières années dans le Vermont, je ne suis jamais rentré avec une tique. Mais c’était il y a plus d’une décennie. Au fil du temps, les choses ont commencé à changer. Ma mère s’est arrachée des tiques après avoir travaillé dans le jardin. Le chien les avait rampant dans sa fourrure. Les voisins sont descendus avec maladie de Lyme ou anaplasmose. Maintenant, il semble que les parasites aient pris le dessus dans notre état autrefois exempt de tiques.
Cette situation n’est pas unique au Vermont. Dans tout le pays, des experts en santé publique tirent la sonnette d’alarme concernant l’augmentation des cas de maladies transmises par les tiques. Les experts désignent le changement climatique comme un facteur clé de l’expansion de l’aire de répartition, de l’augmentation de l’abondance et de l’allongement des périodes d’activité des tiques. En fait, les tiques restent désormais actives toute l’année, même pendant les mois d’hiver les plus froids, explique Patti Casey, directrice de programmes de surveillance des tiques pour l’Agence de l’agriculture du Vermont. L’année dernière, elle a trouvé trois tiques actives en février.
Mais le changement climatique n’est pas le seul facteur qui influence la saison des tiques. La façon dont nous utilisons et développons les terres a également un impact important sur les tiques, selon Dr Rick Ostfeldun éminent chercheur scientifique au Institut Cary d’études écosystémiques. Il étudie comment les variables environnementales affectent les tiques et les maladies transmises par les tiques. Après des années à observer comment la maladie de Lyme réagissait au réchauffement des températures, il avait l’impression qu’il y avait plus dans l’histoire. « Il y a des régions des États-Unis où la maladie de Lyme s’aggrave qui sont déjà chaudes », déclare Ostfeld, citant les Carolines et la Virginie comme deux exemples. Le changement climatique « n’explique clairement pas tout », dit-il.
Cette observation a motivé Ostfeld et ses collègues à se pencher sur un autre facteur potentiel : le changement d’affectation des sols. Leurs recherches montrent que la diversité des espèces dans les forêts joue un rôle important dans la protection des communautés humaines contre ces maladies.
Pour comprendre comment cela fonctionne, il faut savoir comment les tiques s’infectent. Prenons l’exemple des tiques du chevreuil : ce sont les plus grands vecteurs de maladies transmises par les tiques au pays. Les tiques ont trois étapes de la vie active: larve, nymphe et adulte. Ils ont besoin d’un repas de sang à chaque étape pour survivre. Au printemps, les larves de tiques du chevreuil attendent patiemment sur le sol de la forêt qu’un petit vertébré, comme un rongeur, devienne leur première victime. Dans les forêts de l’est et du centre des États-Unis, un hôte commun pour les larves de tiques est le souris à pattes blanches-un transporteur de la maladie de Lyme, de l’anaplasmose, babésioseet d’autres maladies que les tiques peuvent transmettre aux humains.
Lorsque les tiques éclosent dans un environnement où les rongeurs porteurs de maladies sont fortement concentrés, elles sont plus susceptibles de prendre leur premier repas de sang d’un hôte infecté, explique Ostfeld. Une fois qu’une tique infectée a mué en nymphe au printemps ou en été, elle peut s’attacher aux humains et les rendre malades.
Ainsi, moins de rongeurs porteurs de maladies devraient générer moins de tiques infectées. Deux situations peuvent réduire les chances qu’une larve de tique se nourrisse d’un rongeur. Le premier est une réduction directe de la densité de population de rongeurs, et le second est une plus grande diversité d’autres types d’hôtes dans la forêt. Par exemple, les lézards et les oiseaux vivant au sol sont des hôtes favorables pour une tique récemment éclose, mais ils sont beaucoup moins susceptibles d’infecter la tique avec la maladie.
C’est l’effet de dilution. Un large éventail d’espèces forestières dilue le transfert de maladies des hôtes aux tiques, ajoutant une couche de protection entre les humains et les maladies transmises par les tiques. Mais lorsque les humains défrichent et développent les forêts, cette dynamique change.
Imaginez votre banlieue moyenne. Lorsque les gens défrichent des terres pour le développement, ils divisent les forêts en petites parcelles d’arbres entourées de communautés humaines. La recherche montre que la biodiversité forestière diminue à mesure que la taille des parcelles diminue, mais que la densité de rongeurs augmente. Une explication à cela est que les prédateurs de rongeurs sont parmi les premières espèces à fuir lorsque leur habitat se fragmente. Les rapaces, par exemple, ont besoin de beaucoup d’espace pour chasser leurs proies. Lorsque leur habitat se rétrécit, ils partent à la recherche de forêts intactes qui répondront à leurs besoins. Cela déséquilibre le menu du repas sanguin d’une tique : lorsque les prédateurs partent, les populations de rongeurs explosent.
Ces plaques regorgent de tiques infectées par la maladie. Mais c’est leur proximité avec les communautés humaines qui les rend dangereux. « Non seulement nous augmentons le risque en fragmentant le paysage, mais nous plongeons également les communautés dans ces environnements à risque », déclare Ostfeld.
Les espaces que nous aimons peuvent être les plus dangereux. Les tiques prospèrent à la lisière de la forêt, explique Casey de l’Agence de l’agriculture du Vermont. « Les cours, les bordures de jardin – ils adorent écotones où le champ et les arbres se rejoignent », dit-elle. Dans son travail sur le terrain, elle trouve souvent des tiques regroupées au début des sentiers, attendant que des randonneurs involontaires y enfoncent leurs pièces buccales.
L’effet de dilution ajoute une autre couche de complexité à la façon dont les humains influencent les maladies transmises par les tiques. Lorsque l’on tient compte du changement climatique, les tendances des maladies deviennent encore plus compliquées. Mais une chose est claire : alors que nous fragmentons continuellement les forêts et que nous construisons autour d’elles, les maladies transmises par les tiques s’infiltreront de plus en plus dans nos communautés.
0 réponse à “Qu’y a-t-il derrière la montée des tiques et des maladies transmises par les tiques?”