Récifs coralliens perdus à cause de l'éruption du Kīlauea

Le parc national des volcans d'Hawaï subit des dégâts importants ; fermé indéfiniment

Lorsque la lave noire brûlante de la fissure 8 a glissé dans l'océan Pacifique à la baie de Kapoho le 3 juin, cinq semaines s'étaient écoulées depuis l'effondrement du cratère Pu'u 'Ō'ō, le long de la zone de rift oriental du volcan Kīlauea sur la grande île d'Hawaï. Île. De la vapeur toxique et chargée d’acide s’est élevée au-dessus des vagues bouillantes. En 36 heures, la baie a été recouverte de lave, créant un nouveau littoral à près d'un mile de distance et détruisant les récifs coralliens et les bassins de marée des eaux peu profondes.

« C'est une perte absolue », a déclaré le biologiste marin Misaki Takabayashi de l'Université d'Hawaï à Hilo. La région était populaire auprès des plongeurs en apnée pour son accès facile et sa beauté intense. Takabayashi a décrit la vue comme flottant au-dessus d'un récif de corail coloré sur fond de basalte noir austère. « Quand les gens y allaient, ils étaient impressionnés », m'a-t-elle dit.

Le nom Kapoho dérive du mot hawaïen poho, signifiant une dépression ou un creux. Ces creux dans le fond marin ont créé les bassins de marée Wai'ōpae, dont une partie était protégée par l'État en tant que district de conservation de la vie marine. L'équipe de Takabayashi les étudiait depuis 12 ans. Ils sont désormais partis également.

Pu'u 'Ō'ō, à 2 300 pieds d'altitude sur le Kīlauea, est en éruption continue depuis 1983, ravissant les touristes et inondant à plusieurs reprises les paysages et les communautés en aval avec des coulées de lave destructrices. L'événement actuel a été associé à quelque 12 000 tremblements de terre, le plus important étant celui d'une magnitude de 6,9 ​​survenu le 4 mai. Plus de 20 fissures distinctes dans la terre se sont ouvertes.

Le Kīlauea est la principale attraction du parc national des volcans d'Hawaï, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO qui a accueilli plus de 2 millions de visiteurs l'année dernière. Aujourd’hui, la majeure partie du parc est fermée pour une durée indéterminée.

Les routes du parc sont fissurées et couvertes de cendres provenant d'éruptions qui ont projeté des panaches de 10 000 pieds de haut. L'observatoire du volcan d'Hawaï, le musée Jaggar et le centre des opérations d'urgence ont tous subi des dégâts considérables dus au tremblement de terre. L'ensemble du parc est dépourvu d'eau courante.

Des cendres recouvrent la plate-forme d'observation du musée Jaggar, montrant un sol fissuré. | Photo gracieuseté de NPS

Un panache massif de laze (brume de lave) s'élève de la baie de Kapoho le matin du 6 juin. | Photo gracieuseté de l'US Geological Survey

Il est trop dangereux à proximité du cratère pour que le personnel du parc puisse sortir et surveiller les impacts sur la faune et les plantes indigènes. Rhonda Loh, responsable de la gestion des ressources naturelles du parc national des volcans d'Hawaï, a répondu à mes questions par e-mail. « Les cendres et les gaz volcaniques peuvent avoir un impact sur tous les oiseaux. Les problèmes respiratoires sont préoccupants, tout comme les impacts des cendres sur les ressources alimentaires.

Parmi les inquiétudes figure le nēnē, une espèce en voie de disparition, également connue sous le nom d'oie hawaïenne, l'oiseau officiel de l'État. Les oiseaux grimpants hawaïens, les plantes rares d'épée d'argent Ka'ū et les forêts indigènes d'ōhi'a et de koa peuvent également être en danger. La saison de nidification des nēnē est terminée, ils se sont donc peut-être éloignés du panache de cendres, a déclaré Loh.

Une autre préoccupation concerne les oiseaux tropiques indigènes à queue blanche (koa'ekea), qui nichent dans les parois du cratère d'Halema'uma'u. « Le 25 mai, jusqu'à 25 koa'ekea ont été dénombrés volant autour du nuage de cendres grises à Halema'uma'u à la suite de grandes explosions de cendres déclenchées par un tremblement de terre peu profond de magnitude 4,0 », a déclaré Loh. Le printemps étant la saison des amours et de la nidification, ces oiseaux pourraient encore élever leurs œufs et leurs poussins. « Mais c'est difficile à dire avec certitude », a-t-elle ajouté.

En dehors du parc national, la destruction de l'habitat est due aux chutes de cendres, aux coulées de lave et aux incendies de forêt déclenchés par la lave en feu.

Le lac Green, un lac d'eau douce vieux de 400 ans à Kapoho, s'est évaporé en quelques heures seulement le 2 juin. « C'était une très belle zone de bassin d'eau douce de plaine, donc elle abritait sans aucun doute des espèces indigènes », a déclaré David Smith, un administrateur du Département des terres et des ressources naturelles d'Hawaï. « La lave s'est déversée directement dedans et l'a rempli. »

Le chemin de la destruction s’est poursuivi dans la réserve forestière de Malama Kī, d’une superficie de 1 514 acres. Près des deux tiers de la réserve ont été touchés par des coulées de lave et des incendies. « C'était une forêt indigène de plaine assez unique », a expliqué Smith.

Des fontaines de lave jaillissent de la fissure 8, envoyant une rivière de roche en fusion à sept milles jusqu'à l'océan. | Photo gracieuseté de l'US Geological Survey

Une explosion le 6 juin dans le cratère Halema'uma'u a envoyé des cendres et des gaz à 10 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. | Photo gracieuseté de l'US Geological Survey

Des panaches de paresseux s'élèvent du delta de lave qui s'est formé au-dessus de la baie de Kapoho. | Photo gracieuseté de l'US Geological Survey

Les 'amakihi et 'apapane d'Hawaï, deux espèces de grimpereaux, habitaient la forêt. Bien qu’aucune des deux ne soit une espèce en voie de disparition, ces populations des basses terres possédaient une capacité inhabituelle à résister au paludisme aviaire et à la variole aviaire, maladies propagées par des moustiques non indigènes. Les populations des hautes terres de ces mêmes oiseaux succombent souvent. Un communiqué de presse du ministère des Ressources naturelles a déclaré que ces sous-populations résistantes aux maladies « pourraient ne plus persister, décliner rapidement, ou devenir davantage fragmentées et/ou réduire leur aire de répartition ».

L'éruption a également entraîné des risques pour la santé humaine et les biens. Plus de 600 maisons ont été perdues, faisant de ce dernier événement le plus destructeur des temps modernes à Hawaï. Des communautés ont été anéanties et d’autres gravement endommagées. Les imposants panaches gris s'élevant du volcan contiennent du dioxyde de soufre. Lorsqu’il réagit avec la lumière du soleil, l’oxygène et l’eau, il crée du vog qui peut provoquer des problèmes respiratoires.

Laze (brume de lave) se forme lorsque la lave en fusion rencontre l'eau de mer, comme dans la baie de Kapoho. La réaction crée de l'acide chlorhydrique et de minuscules éclats de verre volcanique, présents dans les colonnes de vapeur sortant de l'eau. Le farniente peut irriter la peau et les yeux et provoquer des difficultés respiratoires.

Le bord d'attaque de la coulée de lave dans l'océan mesure désormais près d'un mile de large, a déclaré l'US Geological Survey lors d'un appel aux médias le 8 juin. C'était un habitat pour les tortues vertes hawaïennes, une espèce génétiquement distincte. Hawaï Nouvelles maintenant la journaliste Mileka Lincoln signalé voir des poissons morts et des tortues de mer flottant sur l'eau le 6 juin.

De nombreux Hawaïens voient à l’œuvre la main de Madame Pelé, la déesse du feu et des volcans. C’est « elle qui façonne la terre sacrée ». Et, comme David Smith me l'a rappelé : « Cela semble dur, mais cela fait partie d'un processus de renouvellement continu. C'est ainsi que se forment les îles hawaïennes.

Personne ne sait combien de temps durera cette éruption. Lorsque la situation se calmera, les responsables du département des ressources naturelles d'Hawaï, les scientifiques du National Park Service et les chercheurs de l'Université d'Hawaï se mettront au travail pour évaluer les changements provoqués par Madame Pelé.

En parlant de ce qui était autrefois la baie de Kapoho, Misaki Takabayashi m'a dit : « La terre est toute neuve et il y aura bientôt un autre récif de corail. » Elle s’intéresse néanmoins au rôle que les humains joueront à cet égard. « Nous faisons partie intégrante du paysage et nous avons la responsabilité de prendre soin du prochain récif corallien qui en résultera. »