Rencontres rapprochées du genre carnivore

Comment s'approcher d'un lion se nourrissant d'une carcasse fraîchement tuée sans devenir un animal sauvage qui se tue soi-même ? La réponse semble évidente : ne l’essayez pas en premier lieu. Mais pour le photographe animalier Will Burrard-Lucas, se rapprocher des grands carnivores sauvages était bien plus qu'un simple cheveu sauvage. Il a décidé de rendre cela possible.

Burrard-Lucas est fasciné par les animaux les plus insaisissables et les plus impressionnants depuis qu'il est enfant. Il a grandi en Tanzanie ; ses premiers souvenirs sont ceux des safaris que sa famille a effectués au cœur de la brousse. Même alors, il avait envie d'aller voir les éléphants, les lions et les chiens sauvages qu'il avait vus lors de ces voyages.

En 2009, Burrard-Lucas, alors photographe animalier professionnel, a commencé à réfléchir sérieusement à la manière dont il pourrait y parvenir. Il connaissait la procédure opératoire standard pour photographier les grands carnivores : à une distance sûre, perché au sommet d'un véhicule, avec un long téléobjectif. Il voulait briser le moule.

« J'essayais de prendre des photos différentes de toutes les autres photos disponibles », a déclaré Burrard-Lucas dans une interview. « De nombreuses photographies animalières sont réalisées sous un angle similaire : avec un champ de vision étroit et une perspective à faible profondeur de champ. Lorsque j'expérimentais la perspective et les angles, j'ai découvert que me rapprocher le plus possible de mes sujets et utiliser un objectif grand angle m'aidait à montrer davantage l'environnement autour des animaux, plutôt que ce champ de vision très étroit et cette perspective peu profonde qui vous obtenez d’un objectif long.

Burrard-Lucas a commencé à ramper vers les sujets sur son ventre – pas de gros animaux africains comme les lions et les éléphants, mais des espèces moins menaçantes comme les pingouins et les petits chats, entre autres. « J’utilisais un objectif grand angle et la perspective m’a immédiatement séduit. C'est plus immersif, cela ressemble davantage au monde que vous découvrez de vos propres yeux », dit-il. « Lorsque vous voyez une photo prise avec un objectif grand angle, vous avez davantage l'impression de toucher le sujet. »

Désireux de reproduire cet effet avec des animaux plus gros, souvent plus dangereux, il a utilisé une combinaison d'ingéniosité, de technologie et d'essais et d'erreurs à l'ancienne avant d'arriver à ce qui semblait être la solution la plus évidente : un buggy télécommandé. La BeetleCam était née.

Burrard-Lucas a boulonné un appareil photo reflex numérique standard sur un petit châssis qui pouvait être piloté via une télécommande, en utilisant une technologie similaire en termes de portée et de capacité à celle des drones aériens. Il a connecté la caméra à un déclencheur afin qu'elle puisse être utilisée à distance et a emmené cette première version de la BeetleCam dans la nature. «J'ai tout de suite commencé à obtenir les résultats que je recherchais», dit-il. « Le premier jour, j'ai essayé avec des éléphants et j'ai eu une perspective très différente de celle que j'avais l'habitude de voir sur mes autres photos. »

Burrard-Lucas n'était pas le seul à être enthousiasmé par la BeetleCam. Lors de sa deuxième sortie, il est allé prendre quelques clichés d'une troupe de lions. Toujours curieux et audacieux, les chats ne sont pas connus pour leur attitude au chevet. Dire qu’ils ont remarqué l’objet étrange et génial qui se dirigeait vers eux à travers la poussière sèche d’Afrique serait un euphémisme.

« Une jeune lionne s'est approchée directement de la caméra, a serré ses mâchoires autour d'elle et s'est enfuie », raconte Burrard-Lucas.

Il a pu suivre l'animal suffisamment longtemps pour récupérer la caméra, qui a été irrémédiablement endommagée, et le buggy, qui a survécu en grande partie intact. Plus important encore, la carte mémoire de l'appareil photo a survécu, révélant quelques photos de choix de ce à quoi il ressemble suspendu à la gueule d'un lion.

Les photographies BeetleCam de Burrard-Lucas furent instantanément populaires et il savait qu'il avait quelque chose à dire. Il a amélioré le buggy avec une coque rigide pour couvrir la caméra, ce qui rend plus difficile pour les lions d'y mettre les dents. Deux ans plus tard, en 2011, il a emmené BeetleCam au Kenya dans le but d'obtenir davantage de photographies de lions. Le plan d'ouverture de Espèces-menacées.frL'édition de septembre/octobre 2017 présente l'un des meilleurs de la série.

Juste avant l'aube, Burrard-Lucas a croisé un couple de lions accouplés se régalant de la carcasse d'un gnou fraîchement tué. Il a pu piloter la BeetleCam jusqu'à ce qu'elle se trouve à seulement un mètre de la scène. L'homme était tellement distrait par le meurtre qu'il a ignoré le buggy qui s'est approché de lui et s'est garé pendant que Burrard-Lucas composait le plan. La photographie qui en résulte est une aquarelle de la nature ramenée à la nature morte : chaque touffe orange de la crinière de l'animal remplit la vue, ses yeux perçants et concentrés, ses moustaches floues en filigrane encadrant le visage de l'animal. Un essaim de mouches noires s'installant au-dessus de ses yeux et de sa gueule donne l'impression que l'animal lui-même pourrait être mort, mais ce n'est pas le cas : en Afrique, il existe une espèce de mouche noire qui s'est spécifiquement adaptée pour vivre sur les lions. Dans ce cas, ils traînent simplement.

En 2012, Burrard-Lucas a déménagé en Zambie et a consacré une année entière à couvrir la vallée de Luangwa, photographiant une variété de créatures les plus insaisissables et d'espèces plus timides, notamment des léopards et des lycaons africains. Les premières versions de la BeetleCam à l'époque n'avaient pas le mini-écran vidéo en direct si courant sur les caméras aujourd'hui. Burrard-Lucas, généralement stationné à environ 30 ou 40 mètres du sujet, devait juger à l'œil nu la perspective et la composition avant de déclencher l'appareil photo. Depuis, il a mis à jour la technologie BeetleCam afin que la dernière génération soit adaptée à l'inclinaison de la caméra à distance et à la possibilité de voir l'image en temps réel. Plus récemment, il a utilisé la BeetleCam la nuit pour placer l'animal face à des ciels étoilés.

Son appareil photo préféré est un objectif à focale fixe rapide de 400 mm f/2,8 avec un Canon 1DX Mark II pour la longueur et la portée. « Comme les animaux sont assez gros, je n'ai pas besoin de rien de plus que cela », dit-il. Il aime les ouvertures rapides car il travaille souvent dans des conditions de faible luminosité en début et en fin de journée, lorsque les animaux sont actifs. Il utilise de faibles profondeurs de champ pour remplir l’arrière-plan et le premier plan afin de rendre les images plus nettes.

Burrard-Lucas s'appuie également sur les connaissances qu'il glane auprès des chercheurs et des guides qui l'accompagnent souvent pour étudier les animaux. « Pour réussir les clichés, il faut être capable d'anticiper et de prévoir le plus possible et d'être dans la bonne position pour augmenter ses chances d'obtenir des clichés intéressants. »

Burrard-Lucas travaille avec plusieurs organisations de conservation, dont le World Wildlife Fund et African Parks, pour fournir des images qu'ils peuvent utiliser dans leurs programmes de collecte de fonds et de sensibilisation ou pour collecter des fonds pour les groupes. Il travaille également avec les opérateurs touristiques pour soutenir l'économie locale. « Pour protéger un grand nombre de ces endroits sauvages en Afrique, le tourisme doit les soutenir », dit-il. « Si ces endroits veulent avoir une chance de survivre à long terme, les communautés locales doivent en bénéficier. La meilleure façon d'y parvenir est de recourir au tourisme, qui crée des emplois et rapporte de l'argent à ces communautés. »

Ce qui le pousse à retourner dans la brousse année après année, c'est le même amour pour les créatures sauvages qu'il avait lorsqu'il était enfant. Dans tous les aspects de sa photographie, Burrard-Lucas s'efforce de créer une intimité entre le spectateur de la photographie et le sujet animal afin d'établir, sinon un lien pur et simple entre les deux, du moins une connexion inchoative, qui pourrait servir de la base sur laquelle pourrait naître un plus grand respect pour la nature sauvage parmi nous.

« Mon objectif est d'inspirer les gens à prendre note du monde naturel et, je l'espère, à s'en soucier », dit-il.