Restaurer les vautours d'Europe

Les agriculteurs français n'aiment pas les vautours. Ils ont passé ces dernières années à crier haut et fort que les loups, les ours et les vautours fauves s'emparaient de leur bétail. Aujourd'hui, à leur grande consternation, les défenseurs de l'environnement de la Vulture Conservation Foundation (VCF) relâchent dans la campagne française le plus grand rapace du monde, le vautour noir eurasien. Mais même si ces oiseaux peuvent paraître gros, méchants et laids, ils ne sont pas enclins à attraper les petits animaux de ferme.

En fait, sur les quatre vautours d'Europe (noir, fauve, barbu et égyptien), seul l'Égyptien grignote occasionnellement des proies vivantes, mais il ne s'agit que d'insectes et de vers, explique le directeur du VCF, Jose Tavares. Les histoires de vautours fauves emportant des agneaux dans les Alpes sont exactement cela. Histoires.

Ce qui est vrai : Au cours des 25 dernières années, les humains ont décimé les populations de vautours en Afrique et en Asie, principalement par empoisonnement, en persécutant les oiseaux et en détruisant leur habitat. Les Européens ont également réussi à éliminer presque tous les oiseaux à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Aujourd'hui, avec la législation de l'Union européenne interdisant les poisons incriminés et limitant la chasse excessive aux herbivores sauvages (la source de nourriture préférée des vautours), les rapaces font leur retour dans certaines régions.

Vautours noirs eurasiens à l'état sauvage en France.

« Les vautours remplissent un rôle écologique très important : nettoyer la campagne des carcasses qui autrement pourraient engendrer des maladies », explique Tavares. « Après l'effondrement des populations de vautours en Inde, la rage a considérablement augmenté parce que les populations de chiens sauvages se sont multipliées pour se régaler de carcasses qui autrement auraient été nettoyées par les vautours. » Contrairement à ceux des chiens sauvages, des rats et autres charognards, l’acide gastrique et le système immunitaire d’un vautour peuvent très bien lutter contre la rage et d’autres agents pathogènes. Tavares affirme que les rapaces fournissent également un service important en ramassant les carcasses qui autrement devraient être incinérées par camions, ce qui non seulement réduit les émissions de dioxyde de carbone, mais permet également aux contribuables d'économiser de l'argent.

Le prochain objectif de Tavares est de restaurer les vautours d'Europe dans l'ensemble de leur aire de répartition européenne historique, depuis l'Espagne à l'ouest, en passant par les Alpes, la péninsule balkanique et jusqu'en Turquie. « Les sites de reproduction dans toute l'aire de répartition, avec des vautours se déplaçant entre eux, contribueront à maintenir la diversité génétique et la résilience », dit-il.

Au mauvais vieux temps, le vautour noir a disparu d'Italie, des Balkans et de France, il n'en reste que quelques-uns en Andalousie. La même chose est arrivée au gypaète barbu. Les vautours percnoptères et le vautour fauve, plus commun, ont souffert de la même manière, mais selon Tavares, le régime alimentaire varié du fauve et sa capacité à chercher de la nourriture ont permis à cet oiseau de mieux faire face aux circonstances difficiles auxquelles tous les vautours européens étaient confrontés à l'époque.

Il existe aujourd'hui 35 couples reproducteurs de vautours noirs en France, dans les Grands Causses, les Gorges du Verdon et les Baronnies. « Les vautours noirs nichent dans les arbres, contrairement aux autres vautours, qui nichent dans les falaises », explique Tavares. « Idéalement, ils ont besoin d'une forêt, dans une zone de basse montagne, avec beaucoup de vieux arbres à cime plate, dans lesquels ils peuvent nicher. »

Des vautours noirs eurasiens arrivent en France depuis l'Espagne, pour être relâchés.

Le VCF a relâché trois autres vautours noirs dans les gorges du Verdon en janvier dernier. Tavares explique que les oiseaux importés restent quelques mois dans des volières, en compagnie d'autres vautours, pour s'habituer à leur nouvel environnement. « Si nous devions relâcher de nouveaux oiseaux immédiatement, ils se disperseraient probablement, peut-être vers l'Espagne », dit-il. « Vous n'obtiendrez certainement pas suffisamment d'oiseaux pour établir une nouvelle population reproductrice en bonne santé. »

Les vautours fauves sont les plus abondants d'Europe, la plupart étant concentrés en Espagne. Seuls les effectifs de vautours percnoptères continuent de diminuer. Le seul vautour migrateur d'Europe, le vautour percnoptère, passe une partie de l'année en Afrique, où il est exposé aux mêmes dangers que les vautours africains, notamment l'empoisonnement. Il existe également une migration longue et dangereuse à travers la mer Méditerranée et le désert du Sahara.

Tavares vise ensuite le sud-est de l’Europe. « Malheureusement, dans certaines parties des Balkans, certaines des menaces historiques qui pèsent sur les vautours subsistent », dit-il. « Ces pays ont rejoint l'UE plus tard et sont liés par la législation protectrice depuis moins longtemps. »

Mais les vautours fauves commencent à se rétablir dans les Balkans, ce qui est un signe encourageant. « Une fois que nous serons certains que les problèmes commencent à disparaître, nous pourrons commencer à réfléchir à la réintroduction des vautours plus rares », dit-il.

Le VCF vise à avoir des vautours noirs dans les Balkans d’ici 2018 et des gypaètes barbus peu après. Elle mène actuellement une campagne contre l'empoisonnement en Bulgarie et travaille avec la population locale pour améliorer les sites de nidification et les populations d'herbivores.

Mais alors que l'évolution du contexte sociopolitique dans le sud-est de l'Europe semble tourner en faveur des vautours, Tavares n'est pas optimiste quant à l'avenir des rapaces en Asie et en Afrique. « Il est probable que nous continuerons à assister à un déclin massif de la population, puis à une extinction locale et régionale, avant que les choses ne s'améliorent avec les réintroductions », dit-il. « Idéalement, vous aimeriez que des mesures soient prises avant d'en arriver là, mais je n'ai pas beaucoup d'espoir. »