Resurrect une île en vaut-elle la peine?

L'île Poplar a une seconde chance alors que les Marylanders reconstruisent le terrain érodé

Dans les années 1990, Poplar Island, un ruban de terre sablonneux dans la baie de Chesapeake avec plus de mille acres, avait presque complètement disparu. Aujourd'hui, cette île, en forme de virgule inversée, peut à nouveau être trouvée juste à côté de la côte est de l'est du Maryland, un court voyage à partir de lieux de vacances populaires où des millions de visiteurs affluent sur le bateau sur la baie et dînent sur des crabes bleus.

Au cours des deux derniers siècles, cependant, le Chesapeake a pris l'habitude de manger ses îles, l'érosion consommant des centaines de affleurements de sable ainsi que des maisons, des fermes, des magasins et des églises. C'était le sort de l'île de Poplar, et dans la première moitié du 20e siècle, sa petite communauté d'agriculteurs et de watermen s'est enfui vers un terrain plus ferme. Plus de 20 ans d'ingénierie minutieuse ont ressuscité cette île perdue. Les mers en hausse, cependant, attendent patiemment pour la reprendre.

L'eau enlève, mais elle fournit également. La renaissance de l'île Poplar a ses racines dans le sol des fermes et des chantiers de construction en Pennsylvanie et des régions environnantes qui lavent le limon et les débris, qui obstruent les canaux d'expédition, sur la rivière Susquehanna. En 2001, les draguers ont commencé à ramasser ces terres perdues par des millions de verges cubes pour maintenir un commerce précieux dans le port de Baltimore.

Une coalition des agences d'État et fédérales, dirigée par la Maryland Port Administration et le US Army Corps of Engineers, a vu une opportunité. Pourquoi ne pas utiliser ce matériel dragué pour reconstruire l'île Poplar?

Des décennies plus tard, le projet a attiré l'attention internationale de pays comme les Pays-Bas pour son utilisation bénéfique du matériel de dragage. Les ingénieurs travaillent en étroite collaboration avec les chercheurs et les agences environnementales pour fabriquer le sol dragué en plus de 1 700 acres d'habitat faunique. C'est le plus grand projet du genre aux États-Unis, a déclaré Alex Baldowski, ingénieur civil du district de Baltimore du corps.

«C'était choquant à quelle vitesse les oiseaux sont arrivés, en particulier les oiseaux migrateurs», a déclaré Lorie Staver, professeur de recherche associé au laboratoire Horn Point de l'Université du Maryland, qui est impliqué dans le projet presque depuis le début. Horn Point fait partie de l'équipe de projet de l'île.

Il y a un accroc: à la fin du siècle, de grandes parties de ce paradis pour les oiseaux pourraient couler sous les vagues de la baie de Chesapeake. Le projet n'est pas bon marché non plus. Au moment où le travail se termine vers 2040, l'île aura coûté plus de 1,4 milliard de dollars, selon les projections.

Le Army Corps soutient que ce projet vaut toujours l'investissement, et les scientifiques à l'intérieur et à l'extérieur du projet sont d'accord. En fait, le Corps se prépare à restaurer des milliers d'acres sur James et les îles stériles plus au sud de la baie.

Frank Galgano, professeur agrégé de géographie à l'Université de Villanova qui a étudié l'érosion côtière, a passé du temps à rechercher l'île Sharps, qui n'existe plus mais une fois à l'embouchure de la rivière Choptank, un affluent qui coule dans le Chesapeake du Shore oriental du Maryland.

Il se passe plus avec les îles de la baie que l'élévation du niveau de la mer, a-t-il déclaré. Certains d'entre eux sont des dépôts alluviaux, essentiellement des matériaux lavés par des rivières comme la Choptank. Ils sont naturellement fragiles et finissent par se laver à mesure que les conditions changent.

Galgano ne pense pas que ce soit une mauvaise idée de réutiliser des matériaux de dragage pour les îles, selon les coûts et combien de temps ils peuvent être faits pour durer. « Ils doivent mettre la drague des buts quelque part », a déclaré Galgano. «(A) et cela semblerait être un plan utile pour compléter ce qui reste de ces îles et créer un habitat.»

Oiseaux, terrapins et commerce maritime

Une route sablonneuse mène autour du périmètre de l'île Poplar et à travers les zones de construction divisées en cellules. À ce stade de développement, l'île balayée par le vent a peu d'arbres. Dans les cellules finies, les canaux de marée ont traversé l'herbe des marais. Les nouveaux sites présentent de larges plaines de limon brun foncé, de craquer lorsqu'il sèche ou des étangs d'eau salée.

Les barges déchargent des boues draguées, que Seth Keller, biologiste du corps, se compare au pudding. Les boues sont mélangées avec de l'eau pour créer une suspension plus comme le lait au chocolat, qui est réparti sur les cellules. Le limon s'installe, l'eau est relâchée dans la baie et les cellules se remplissent et se dessèchent. L'île finie comprendra des zones de marais bas, de marais élevés et d'habitat des hautes terres avec des arbres.

Une grande partie de l'île reste un chantier de construction tentaculaire, avec des bâtiments temporaires pour les travailleurs et des machines spécialisées parsemant le paysage. Mais même ainsi, il regorge déjà d'animaux sauvages.

Diamondback Terrapins, dont le déclin concerne les écologistes, font leur maison ici, ainsi que des sternes communes en voie de disparition et menacées les moins sternes. Plus de 200 espèces d'oiseaux ont été repérées sur l'île, notamment des ibises brillantes et des aigrettes enneigées. Il héberge même un petit troupeau de cerfs qui a nagé ou croisé sur la glace. Les pygargues à tête blanche ont récemment construit leur premier nid sur l'île.

C'est un joyau écologique, a déclaré Staver, un remplacement important pour les îles perdues de la baie. «Cela a juste réussi en tant que restauration de l'habitat.»

Gussie Maguire, scientifique du personnel du Maryland pour la Fondation de la baie de Chesapeake, est d'accord, affirmant que le site a créé un fantastique habitat d'oiseaux et de poissons à un moment où l'élévation du niveau de la mer transforme rapidement les marais régionaux en eau libre. Elle dit que l'île est également précieuse pour son isolement du développement humain et de l'agriculture. (Son organisation de conservation offre des commentaires sur Poplar Island mais n'est pas directement impliqué.) « C'est un endroit vraiment cru

Le Corps reconnaît qu'une grande partie de cet habitat peut être submergée d'ici la fin du siècle. Cependant, l'argument en faveur du projet est essentiellement le suivant: les draguers doivent garder le port de Baltimore ouvert à l'expédition, et ce matériel doit aller quelque part. Même sans Poplar Island, ce travail coûteux continuerait.

Le gain économique est dramatique. On estime que le port de Baltimore génére un peu plus de 20 000 emplois directs, ainsi que environ 5,3 milliards de dollars de salaires personnels et 647 millions de dollars de recettes fiscales d'État et locales chaque année, a déclaré Holly Miller, directrice de la navigation et de l'intendance à la Maryland Port Administration, a déclaré . Le coût de la partie habitat du projet est minuscule par rapport aux coûts associés au dragage, a ajouté Keller.

Il y a plusieurs raisons d'éviter de jeter le matériau dragué en mer. Baldowski a noté que cela peut provoquer de multiples catastrophes. Les sédiments couvrent le fond marin, le suffocation des êtres vivants et le sol dragué riche en nutriments peut provoquer des fleurs d'algues qui tuent le poisson et d'autres créatures. De plus, les coûts de dragage s'additionnent rapidement avec la distance, donc le transporter dans l'océan ne serait pas bon marché.

Ce n'est pas vraiment une option de toute façon. À l'époque de la fondation de Poplar Island, les législateurs du Maryland ont interdit de déverser du dragage dans ses eaux et ont priorisé la réutilisation bénéfique des matériaux de dragage comme première option, a déclaré Miller. Cela fait des projets comme Poplar Island, avec leur capacité à des dizaines de millions de mètres cubes de matériel dragué, une partie cruciale des plans de l'État.

La nouvelle île Poplar devrait également être plus résiliente que l'ancienne version. Les rives de Poplar 2.0 sont blindées de granit. L'original était principalement composé de sable et de terre, car les rochers sont à peu près inexistants dans cette partie du monde. Cette structure fragile a été maintenue en place par les racines des arbres, a déclaré Baldowski, mais les colons ont haché les arbres.

Staver soutient également que les îles valent l'investissement, même si elles ne sont pas permanentes. Tout l'habitat de l'île va et vient dans le long terme géologique, a-t-elle dit, et les espèces se sont adaptées pour en profiter pendant qu'elle est là. Et tandis que les marais de l'île Poplar peuvent disparaître, les hautes terres pourraient durer des siècles, maintient-elle.

Contrairement à de nombreux projets d'ingénierie, le travail sur Poplar Island est réparti au fil des décennies, les notes de Baldowski et les concepteurs glanent des idées de cette gigantesque expérience de bac à sable. Ils mettent constamment à jour leur approche sur la base de nouvelles conditions.

Cela comprend la révision continue des conceptions de marais, dit Staver, travaillant pour les rendre plus durables, résilients à l'élévation du niveau de la mer et plus adaptés aux organismes qui emménagent. « Si (les marais) durent 40 ans, c'est génial, mais peut-être qu'ils «Je durerai plus longtemps.»

Si le corps décide que cela en vaut la peine, ils peuvent utiliser une technique appelée placement de couche mince, pulvérisant le liquide chargé de sédiments pour accumuler progressivement les marais.

« Il y a en quelque sorte un approvisionnement sans fin de matériau de dragage qu'ils pourraient placer et élever les cellules pour suivre le rythme de l'élévation du niveau de la mer », a déclaré Maguire. «Je pense que c'est un partenariat solide, et je pense qu'ils ont fait un très bon travail.»