À 10 heures un samedi matin de juin, quatre douzaines de volontaires se sont rendus dans un marais salant de 120 acres au Sunken Meadow State Park, à l'est de Long Island. Pour préparer la mise en terre de 2 000 plantes, ils portaient tous des bottes en caoutchouc, certaines jusqu'aux genoux.
« Nous plantons à marée basse pour que ce soit aussi accessible que possible », explique Gwen Macdonald, directrice de la restauration de l'habitat au Connecticut Fund for the Environment, « mais nous plantons dans un marais ».
Le projet de Save the Sound visant à restaurer ce marais de marée est l'un des nombreux projets destinés à renforcer la côte est à la suite de l'ouragan Sandy. Lorsque le Congrès a affecté près de 7,5 milliards de dollars en 2013 pour aider à la reconstruction post-Sandy par le biais de la loi de crédits pour les secours en cas de catastrophe, les législateurs ont réservé 360 millions de dollars au ministère de l'Intérieur pour accroître la résilience de la côte Est face au changement climatique, au niveau de la mer. hausse et des tempêtes majeures. L'argent finance des projets qui utilisent les bassins versants, les paysages et les écosystèmes pour aider à ralentir les vagues, réduire l'érosion et réduire les inondations.
Les organisations qui ont reçu des subventions provenant des fonds réservés travaillent à la suppression de barrages et à la restauration des marais et des plages dans les neuf États touchés par l'ouragan Sandy : New Jersey, Connecticut, New York, Virginie, Caroline du Nord, Maryland, Delaware, Rhode Island et New Hampshire.
Au Sunken Meadow State Park, à Long Island, le Fonds du Connecticut pour l'environnement bénéficie d'une subvention de 2,5 millions de dollars provenant de cet argent de récupération après l'ouragan Sandy.
Depuis les années 1950, une berme – ou crête artificielle – séparait le marais salant de Sunken Meadow Creek et du détroit de Long Island. Sans un apport régulier d'eau salée fraîche, la spartine, la spartine originaire du marais, était morte et le marais vivant s'était transformé en une vasière exposée et stérile.
Lorsque l’ouragan Sandy a balayé la berme, il a emporté la berme, permettant ainsi à l’eau salée de passer à nouveau. Aujourd'hui, pour relancer la régénération du marais, le Connecticut Fund plante trois acres de marais avec de la spartine. Les bénévoles ont planté un acre l'année dernière et un acre cette année, et ils reviendront l'année prochaine pour en planter un autre. Le Fonds rénove également un parking voisin avec une chaussée poreuse, des rigoles végétalisées et d'autres systèmes de gestion des eaux pluviales conçus pour protéger Sunken Meadow Creek des eaux pluviales excessivement chaudes et polluées.
En cas de nouvelle tempête, explique Macdonald, les systèmes de gestion des eaux pluviales et l'écosystème lui-même contribueront à protéger Long Island en capturant et en stockant l'eau avant de la libérer lentement.
De plus, « lorsque les vagues traversent l'herbe des marais, elles diffusent l'énergie, de sorte qu'elles se brisent dans le marais ou avant d'atteindre le rivage », explique Macdonald. « Dans les zones où les marais salants sont intacts, les vagues, lorsqu'elles franchissent le rivage, sont moins dommageables et remontent moins loin. » De plus, ajoute-t-elle, « les marais salants maintiennent le littoral en place. Lorsqu’il n’y a pas de marais salant, l’énergie des vagues est beaucoup plus forte et la terre elle-même est sujette à l’érosion.
Après que les bénévoles aient planté un acre de marais salant, la zone ressemblait à un champ de carottes, avec des plantes éparses à environ un pied les unes des autres. Mais l'acre planté l'année dernière s'est transformé en un champ d'herbe dense et vert clair d'environ deux à quatre pieds de haut, et il est facile de voir comment toute cette herbe pourrait ralentir l'eau.
L'argent destiné à la résilience post-Sandy du ministère de l'Intérieur finance des projets similaires le long de la côte est. Le plus gros projet, qui reçoit 38 millions de dollars, soit plus de 10 % du financement total, est le Prime Hook National Wildlife Refuge, dans le Delaware. Là-bas, une coalition d'organisations reconstruit les dunes, ferme les brèches, restaure les canaux de marée et réensemence le marais avec des herbes indigènes. Le marais de marée de 4 000 acres (6,25 milles) est si grand qu'il sera nécessaire de déposer des graines sur le refuge des avions.
Même incomplet, le projet a résisté à sa première épreuve. Lorsque le violent nord-est de Jonas a soufflé sur la côte atlantique le 23 janvier de cette année, envoyant une onde de tempête plus grande que celle provoquée par l'ouragan Sandy dans le refuge faunique, les herbes et les canaux à moitié finis ont absorbé l'impact et ralenti les vagues. .
Mis à part les preuves anecdotiques, il est difficile de mesurer l’efficacité exacte de tels efforts de restauration.
« Ce que nous savons, c'est que si vous construisez un complexe de marais, vous bénéficierez d'une protection », déclare Rick Bennett, un scientifique du Fish and Wildlife Service des États-Unis, qui distribue 167 millions de dollars, soit environ la moitié, du ministère de l'Environnement. le financement de l'Intérieur après Sandy. « Avec les systèmes techniques, ils peuvent dire : « Vous voulez une protection contre six pieds d'onde de tempête, alors vous construisez ce mur. » Nous n’avons pas encore l’équivalent, mais nous nous en rapprochons. Nous travaillons dans ce sens.
Les projets verts présentent d’autres avantages par rapport aux infrastructures grises comme les barrages, les digues et les murs, explique Bennett. Par exemple, les systèmes naturels sont autonomes, alors que « tout ce qui est construit est sujet à l’échec ». Les systèmes artificiels peuvent se briser lors de grosses tempêtes et doivent être entièrement réparés ou reconstruits, tandis que les systèmes naturels rebondissent d’eux-mêmes.
Bennett espère également que les projets auront des retombées économiques pour les communautés qui vivent à proximité. Au refuge Prime Hook, par exemple, il affirme que le marais de marée protège non seulement la communauté des tempêtes, mais attire également chaque année des dizaines de milliers d'ornithologues amateurs qui nourrissent l'économie des villes voisines lorsqu'ils s'arrêtent pour faire le plein d'essence, de nourriture et d'hébergement. .
Ces projets de résilience post-Sandy devraient s’achever cet automne, puisque l’argent est censé être dépensé en grande partie d’ici novembre.
De retour au Sunken Meadow State Park, les bénévoles ont fini de mettre les plantes en terre à 1h30 et sont retournés à leurs voitures juste avant qu'un orage d'été n'éclate.
« Ces projets présentent de très nombreux avantages », déclare Gwen Macdonald. « Mais, à l’heure actuelle, la résilience et le changement climatique sont au premier plan des préoccupations des gens. »
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