Rewilding El Paso

Les habitants célèbrent les parcs du Texas et la réintroduction de la faune de la faune

Un mercredi après-midi début décembre, une grande foule grandissait dans les montagnes au-dessus du centre-ville d'El Paso, au Texas. Les familles ont répandu des couvertures de pique-nique sur le terrain rocheux, tandis que les photographes ont installé des trépieds et des diffuseurs de nouvelles locaux ont répété leurs scripts. Les conversations en anglais et en espagnol ont rempli l'air; Les drones ont bourdonné au-dessus.

Vers 16 heures, cinq remorques ont grondé le terrain de camping du parc d'État de Franklin Mountains, envoyant un silence excité à travers les centaines maintenant rassemblées. À l'intérieur des remorques, près de 80 déserts Mouton d'Amériquedes animaux qui parcouraient une fois ces collines cacties, jusqu'à ce qu'elles soient extirpates au milieu du 20e siècle par des chasseurs trop zélés.

« Jamais de mon vivant je ne pensais que nous ramener les moutons dans les Franklins », a déclaré Froylán Hernández, qui a été le chef du programme de moutons du désert pour le Texas Parks and Wildlife Department (TPWD) au cours des 15 dernières années. Le biologiste estime que l'avenir des Bighorns de l'État – qui sont cruciaux pour un écosystème du désert sain – peut compter sur ce populaire parc de 27 000 acres situé entièrement dans les limites de la ville d'El Paso.

«Cela me donne la chair de poule. Bien GOOSHE « , a déclaré Hernández. » Vous serez dans votre cour avant et vous pourrez voir un Bighorn. C'est une chose monumentale. Dans l'histoire de l'État, une mégafaune charismatique n'a été réintroduite dans une zone aussi urbanisée.

Pendant des millénaires, voir un Bighorn au Texas n'était guère monumental. Des pétroglyphes anciens de moutons d'Amérique éparpillés à travers la région trans-pecos – le talon ouest montagneux accidenté de l'État – indiquent le rôle significatif que les animaux ont joué dans la culture indigène. Les biologistes supposent qu'environ 3 000 des ongulés à cornes bouclés sabouillaient à environ 15 gammes dans l'ouest du Texas à la fin des années 1800. Dans les années 1950, ils ont été presque anéantis.

«La campagne est pelée, et je veux dire pelé.« 

En 1957, le TPWD a commencé à piéger les Bighorns en Arizona et à les réintroduire au Texas. L'agence a réussi à établir quelques populations sauvages naissantes, dont une dans la zone de gestion de la faune de l'Elephant Mountain, à environ 250 miles au sud-est d'El Paso. Dans environ 20 États et provinces qui abritent des moutons d'Amérique, il est rare d'avoir une population comme le TPWD à Elephant Mountain – une population de reproduction naturellement et saine. « C'est le seul panier propre d'œufs que nous avons », a déclaré Hernández.

Lorsque Hernández a rejoint le programme de moutons en 2009, l'État prévoyait un nouvel effort de restauration ambitieux utilisant le stock de couvées propres à Elephant Mountain pour établir des populations chaleureuses et résilientes à travers les Trans-Pecos. Jusqu'à 2020, l'équipe TPWD a déplacé près de 500 moutons et a établi trois nouveaux troupeaux, ce qui semblait d'abord se passer bien. « Il y a cinq ans, je dansais », a déclaré Hernández.

Mais les bons moments n'ont pas duré. « J'aimerais pouvoir dire que ces populations s'installaient, mais les trois populations ont du mal », a déclaré le biologiste des moutons. «C'est une situation désastreuse dans laquelle nous nous trouvons.»

Ironiquement, c'est une situation de la propre fabrication du TPWD. Au milieu du siècle dernier, le département a commencé à importer Aoudad, une espèce de mouton africaine, dans l'espoir de remplacer les revenus de chasse qui ont disparu par les Bighorns. Au cours des 75 dernières années, les Aoudad, qui se reproduisent facilement et ont besoin de beaucoup moins d'eau que les Bighorns, ont prospéré, mangeant tout en vue.

«La campagne est pelée, et je veux dire pelé,»Hernández a déclaré.

Pire, une enquête en 2018 a révélé que beaucoup d'Aoudad portaient Mycoplasma ovipneumoniae, ou M. Ovi, Une bactérie qui semble avoir peu d'effet sur l'Aoudad mais provoque une pneumonie chez les mouflons d'Amérique. La découverte était en train de vider, a déclaré Hernández. «Nous avons été complètement pris au dépourvu.»

Mais la population croissante d'Aoudad – qui plane maintenant quelque part au nord de 25 000 – est un problème sans solution immédiate. Les Texans adorent chasser les animaux et les propriétaires fonciers adorent gagner de l'argent sur les chasseurs. Dans un état qui devient trop chaud pour le bétail, certains éleveurs gagnent leur vie en ouvrant leurs terres à la chasse à Aoudad. Pourtant, une stratégie plus large sera nécessaire pour contrôler les nombres.

En 2020, le programme Bighorn Sheep du désert a enduré un autre revers déchirant. Trois vétérans de l'effort, deux biologistes et un vétérinaire, ont été tués lorsque leur hélicoptère est tombé lors d'une enquête sur les moutons dans la région de Big Bend. Pendant ce temps, les populations de moutons d'Amérique au Texas ont continué de diminuer. Maintenant, ils se trouvent à un 700 instable – un nombre qui pourrait être gravement réduit d'une année inutile ou d'une épidémie de maladies particulièrement virulente.

Pour protéger leur «seul panier propre d'œufs» à Elephant Mountain de M. Ovi, Hernández et ses collègues ont conçu une stratégie: créer une nouvelle population avec du stock de couvain de Elephant Mountain, cette fois dans les montagnes de Franklin. Entouré par les villes d'El Paso et de Juárez, au Mexique, le nouveau troupeau pourrait ne pas être en mesure de se développer, mais l'Aoudad – et la maladie – ne pourront pas non plus envahir.

« C'est très défendable », a déclaré le surintendant du TPWD, Cesar Mendez, qui n'a vu que quelques-uns de Aoudad à Franklin Mountains State Park pendant ses nombreuses années de travail. « C'était le facteur important dans la sélection des montagnes de Franklin. Ils sont désormais d'une importance cruciale pour la restauration des moutons de lons. » En effet, les responsables de l'assurance découvrent comment contrôler les nombres d'Aoudad – les individus des montagnes de Franklin seront utilisés pour de futurs efforts de restauration dans d'autres parties de l'État. Mendez suppose que le parc peut contenir environ 120 moutons. Une fois que la population aura atteint ce jalon, «nous commencerons à les déplacer», a-t-il déclaré.

Ce mercredi de décembre, après le dernier Bighorns, dont 40 femmes enceintes – a été expliquée d'une bande-annonce et dans les collines au-dessus d'El Paso, Mendez et Hernández a partagé une étreinte alors que la foule qui les entoure.

Mendez espère que dans un an, les visiteurs des Franklins pourront repérer «des moutons errant dans les montagnes, s'habitués et être heureux», a-t-il déclaré. « Et un tas d'agneaux. »