Ryan Zinke va-t-il en prison ?

Ou sa démission est-elle une carte de sortie de prison ?

Pour Scott Pruitt, ancien directeur de l’EPA, c’était une franchise Chick-fil-A. Pour Ryan Zinke, le nouvel ancien ministre de l’Intérieur, c’était le signal d’alarme d’une microbrasserie qu’il rêvait d’ouvrir depuis des années. En 2012, lorsque Zinke a lancé pour la première fois le projet d’une brasserie dans sa ville natale de Whitefish, dans le Montana, il avait déjà choisi un nom : le « Double Tap », un terme Navy SEAL pour deux coups de feu. Mais sa vision grandiose a été bloquée à plusieurs reprises par les voisins qui ne voulaient pas que les bars circulent dans leur quartier.

Plus tôt cette année, des rumeurs ont commencé à se répandre dans les cercles de microbrasseries selon lesquelles Zinke pourrait finalement acquérir cette brasserie. Un nouveau développement à proximité de la propriété de Zinke était en préparation : un hôtel et des magasins de détail. L’épouse de Zinke, Lola, avait fait don d’un terrain de la fondation du couple pour fournir un parking au projet et avait soumis des plans comprenant une brasserie. L’urbaniste de Whitefish a déclaré Pôlitique que les développeurs du projet l’ont informé que la microbrasserie était destinée à Zinke.

L’un de ces développeurs est David Lesar, président d’Halliburton, un pionnier de la technologie de fracturation hydraulique qui est sur le point de profiter largement de la politique de Zinke consistant à louer autant de terres publiques et de côtes que possible pour le forage pétrolier et gazier, ainsi que des tentatives de Zinke d’affaiblir Obama. -ère règles sur la fracturation hydraulique et les fuites de méthane.

Il semblerait difficile d’éviter une enquête en raison d’un empressement apparent à vendre la vaste beauté des terres et des eaux publiques américaines afin de réaliser des rêves de bière artisanale ou de sandwich au poulet. Mais, du moins dans le cas de Pruitt, cela semble être le cas.

En novembre, le Bureau de l’Inspecteur général (OIG) de l’EPA a déclaré au Congrès qu’il avait clos ses enquêtes sur Pruitt, y compris l’affaire Chick-Fil-A et sa location suspecte d’appartement auprès d’un lobbyiste dont les clients comprenaient Smithfield Foods, qui a des liens avec l’entreprise. L’EPA pour sa pratique consistant à déverser des déjections porcines dans la baie de Chesapeake. « M. Pruitt a démissionné avant d’être interrogé par les enquêteurs », a écrit le BIG dans un résumé présenté au Congrès. « Pour cette raison, le BIG a estimé que le résultat de l’enquête n’était pas concluant. L’affaire sera classée. »

Cela s’explique en partie par le fait que les pouvoirs d’enquête du BIG s’affaiblissent une fois qu’un fonctionnaire quitte ses fonctions. (Il convient également de noter qu’Andrew Wheeler, le successeur de Pruitt à l’EPA, aurait des conflits d’intérêts similaires, bien qu’aucun ne concerne encore les sandwichs.)

Si Zinke obtient le même laissez-passer, c’est dommage, car Zinke semble, sur la base des meilleures preuves disponibles, avoir violé les règles en matière de conflits d’intérêts.

Selon le rapport de Pôlitique, les propres dossiers de Zinke et le témoignage d’une personne qui était présente ont révélé qu’avant que sa femme n’accepte le projet, Zinke a rencontré Lesar dans son bureau au siège du ministère de l’Intérieur, puis s’est retiré dans un café en plein air voisin pour discuter du développement. en détail. « Ryan, notre plan de développement et votre projet de parc sont un grand chelem absolu », a écrit l’un des promoteurs dans un e-mail adressé à Zinke après le café en plein air. « Je n’ai jamais été aussi enthousiasmé par un développement que par celui-ci. »

La microbrasserie n’est pas le seul faux pas de Zinke. Il a été irresponsable avec les fonds de l’EPA ; il s’est étrangement aligné sur l’industrie pétrolière et gazière en ce qui concerne des questions telles que le tétras des armoises, une espèce en voie de disparition, le forage pétrolier en mer et la réserve faunique nationale de l’Arctique ; et ignoré la souveraineté des gouvernements tribaux, peut-être à la demande de MGM Resorts International. Cependant, aucun de ces cas ne constitue un cas de mauvaise conduite potentielle aussi évident que Microbrewgate.

Si le ministère de la Justice devait poursuivre Zinke, ce serait pour violation de la loi fédérale sur les conflits d’intérêts. S’il était reconnu coupable, il pourrait encourir jusqu’à cinq ans de prison et une amende de 50 000 $ pour chaque infraction. Mais c’est un grand « si » pour le moment. Le procureur général a le pouvoir discrétionnaire de porter ou non des accusations. En juin, lorsque l’affaire Chick-fil A a été révélée, plusieurs membres du Congrès ont écrit une lettre au bureau du procureur général, lui demandant de porter plainte contre Pruitt, mais en vain.

Tout cela pourrait changer le 3 janvier, lorsque 100 nouveaux représentants américains – dont beaucoup sont très intéressés par ce qui se passe avec les terres publiques américaines – prendront leurs fonctions. « Il va y avoir un flot de demandes de surveillance et d’enquête », a déclaré à E&E News Gerry Connolly, un démocrate de Virginie et membre éminent du sous-comité de surveillance des opérations gouvernementales de la Chambre. « Notre défi sera d’établir des priorités », a déclaré Le représentant de l’Illinois, Bobby Rush, a fait le même commentaire, ajoutant que les responsables de l’EPA pouvaient s’attendre à passer tellement de temps à témoigner devant le Congrès qu’ils pourraient tout aussi bien trouver un bureau pour dormir à proximité. L’un de ces responsables, a ajouté Connolly, serait probablement Andrew Wheeler. « Je ne pense pas qu’il aura le temps d’abroger d’autres réglementations. »

Il existe un précédent selon lequel des responsables de l’EPA font face à des accusations criminelles même après leur démission. Dans les années 1980, l’administration Reagan a chargé l’EPA de personnes ayant des liens douteux avec les mêmes industries que l’EPA était censée réglementer. Une vingtaine de personnes nommées ont finalement démissionné, et l’une d’elles, Rita M. Lavelle, ancienne chef des programmes de déchets toxiques de l’EPA, a été condamnée à six mois de prison et à une amende de 10 000 dollars pour avoir menti au Congrès dans une affaire connue sous le nom de Sewergate.

Scott Pruitt collectait notoirement des dons pour son fonds de défense juridique alors qu’il était encore à l’EPA. On ne sait pas si Zinke a quelque chose de similaire. Mais s’il ne le fait pas, il est peut-être temps pour lui de commencer.