Salle de la respiration

Les orques n'ont aucune protection contre la pollution de l'air

Lorsque le soleil perce la bruine apparemment interminable de l'hiver, les habitants de Seattle changent leurs plans, se précipitent pour trouver des lunettes de soleil et sortent avant que la pluie ne revienne. C'est ce que j'ai fait lorsque le ciel bleu est apparu lors d'une journée de janvier inhabituellement chaude. En enfilant mon short de vélo, je m'imaginais glisser le long de la rivière Cedar, à quelques kilomètres au sud de la ville, où le cône enneigé du mont Rainier est souvent visible et où la montaison du saumon d'automne résonne encore dans les eaux de janvier.

Mais un rapide coup d’œil aux prévisions météorologiques a brisé ma vision idyllique de la journée. Même si le ciel était dégagé, le service météorologique national avait émis une « alerte relative à la qualité de l'air ». Les températures élevées et le manque de pluie qui ont rendu la journée si attrayante ont également permis à une masse d'air pollué de se déposer sur Seattle. Ignorer « l'avertissement de stagnation de l'air » – émis pour protéger le public de la fumée, de la poussière et de la pollution causée par l'industrie et les voitures – pourrait entraîner d'énormes risques pour ma santé et celle des autres personnes faisant de l'exercice en plein air.

L’alerte sur la qualité de l’air m’a fait pleurer et me mettre en colère. Le message de l'avertissement : Si vous souffrez d'asthme, vous êtes vulnérable. Si vous êtes une personne âgée, un nourrisson ou une femme de plus de 50 ans, vous êtes vulnérable. En doigtant l’inhalateur rouge contre l’asthme que je porte en cas d’urgence, j’ai essayé de comprendre mon risque. Je n'utilise l'inhalateur qu'une à deux fois par an, et jamais lorsque je fais du sport. « Quelles sont mes chances d'avoir une attaque ? » Me suis-je demandé en regardant mon vélo. C'était comme le smog sur les photos de Chine et l'inversion au-dessus de Salt Lake City qui rendait l'air si épais qu'il était visible. J'ai senti le voile du smog peser sur moi.

J'ai déménagé de Philadelphie à Seattle, attiré par la beauté des cartes postales des orques sautant hors de Puget Sound. Les forêts voisines et les vues imprenables sur les sommets des montagnes promettaient une vie plus saine. Sortir pour faire de l'exercice est la façon dont je prends l'air avant de me noyer dans le stress des horribles reportages, de la paperasse et de la recherche environnementale. Désormais, si je choisis de faire de l'exercice à l'extérieur, notamment en faisant du vélo pour me rendre au travail et en revenir, j'évite les heures de pointe. Tout comme faire de l'exercice pendant une alerte relative à la qualité de l'air, respirer des particules fines peut aggraver les maladies pulmonaires, l'hypertension artérielle et l'asthme.

Tout au long de l'année, j'anime des ateliers pour les étudiants et les éducateurs environnementaux sur la manière d'empêcher les toxines de pénétrer dans notre corps. J'anime des balades à marée basse avec des lycéens, qui aiment tenir des petits crabes dans leurs paumes. Pourtant, je n'avais pas réfléchi au lien entre la santé des autres espèces et la mienne jusqu'à ce que j'apprenne les menaces qui pèsent sur les 85 épaulards restant dans les eaux urbanisées près de Seattle. Désormais, lorsque j’entends parler de mes propres risques environnementaux pour la santé, je considère également les risques pour les orques.

Au cours d'une journée typique entre mai et septembre, jusqu'à 20 bateaux au ralenti polluent l'air juste au-dessus de l'eau pendant que les humains attendent le spectacle du prochain souffle d'une baleine. Les orques, y compris nos résidents du sud en voie de disparition, respirent généralement toutes les trois à cinq minutes. Élevant leurs évents au-dessus de la surface, ils ouvrent et ferment ce qui ressemble le plus à l'une de nos narines dans un spectacle majestueux.

Selon une étude réalisée en 2011 par l'Aquarium de Vancouver, les orques ont peu de moyens de se défendre contre l'air pollué. Ils n’ont pas de sinus filtrants, ni de glandes olfactives qui leur permettraient de sentir l’air sale et peut-être de l’éviter. Ce sont également des mammifères plongeurs, de sorte que la pression dans les poumons des orques fait que les polluants inhalés atteignent rapidement leur sang et leurs organes vitaux. Aux États-Unis, les gens bénéficient de protections spécifiques contre l’air pollué, mais ces protections ne s’étendent pas aux autres espèces.

Durant l’hiver 2015, alors que les avertissements de pollution de l’air revenaient dans notre région pour la deuxième année consécutive, j’ai choisi une alternative au vélo le long de la rivière Cedar. Tirant mon nouveau rameur sur le sol en pin de mon salon, je me suis entraîné devant les portes-fenêtres vitrées donnant sur mon jardin d'hiver. J'ai remplacé la musique gospel par des oiseaux. J'imaginais glisser le long de la rivière, voir des aigles se battre avec des corbeaux au-dessus, et j'ai pensé à une orque nouveau-née qui prenait l'air.