Sauver les éléphants, une tasse de thé à la fois

Vint d’abord le café respectueux des oiseaux et la bière sans danger pour le saumon ; maintenant c'est du thé respectueux des éléphants

Tout le monde sait que les éléphants d’Afrique subissent de fortes pressions dues au braconnage. Leurs cousins ​​asiatiques sont également confrontés à une menace existentielle, mais provenant d’une source apparemment improbable : le thé.

L'Inde abrite la moitié des éléphants d'Asie sauvages de la planète et est le deuxième producteur mondial de thé, la boisson la plus populaire au monde après l'eau. Les éléphants d'Asie ont connu un déclin de plus de 50 pour cent dans leur aire de répartition au cours des 75 dernières années.

«Le déclin est si brutal que nous devons travailler vite et fort», déclare Lisa Mills, responsable du programme Wildlife Conservation Enterprise à l'Université du Montana. Mills est impliquée dans la protection des éléphants dans la région d'Assam, au nord de l'Inde, depuis 2010. Au cours de son travail, elle a découvert une corrélation surprenante : « Nous avons découvert que les morts et les blessures des éléphants pouvaient être cartographiées autour des opérations de thé », dit-elle. .

Bien que les éléphants soient toujours vénérés en Inde, les plantations de thé, vestiges de la domination impériale britannique dans le pays, ont remplacé une grande partie de leur habitat naturel. « Les jardins de thé représentent une part importante des forêts qui ont été abattues », explique Heidi Riddle, cofondatrice et directrice des opérations du Riddle's Elephant and Wildlife Sanctuary en Arkansas. « Les éléphants peuvent exister en eux, mais ils rencontrent des travailleurs journaliers qui ne sont presque rien payés et ne veulent pas perdre la vie, c'est là que les problèmes surviennent. »

Les opérations de thé standard mettent les éléphants en danger de plusieurs manières, depuis les conflits avec les humains jusqu'à l'utilisation généralisée de produits chimiques toxiques et de clôtures électriques. De plus, explique Mills, les jeunes éléphants tombent régulièrement dans les fossés d'irrigation profonds et étroits des plantations de thé et ne peuvent pas en sortir.

Sa solution : un programme de certification pour le thé respectueux des éléphants, qui vise à créer des incitations monétaires pour les producteurs de thé responsables tout en donnant le pouvoir aux consommateurs.

Le premier producteur certifié, Tenzing Bodosa | Photo gracieuseté de Lisa Mills

Le programme de certification, un effort conjoint du Wildlife Friendly Enterprise Network et du Broader Impacts Group de l'Université du Montana, exige que les producteurs respectent un ensemble de pratiques respectueuses des éléphants. En retour, ils reçoivent une prime pour la vente de leur thé, dont un pourcentage soutient la conservation des éléphants dans les communautés où le thé est cultivé.

Entre autres choses, les producteurs doivent adopter des politiques qui réduisent les conflits entre les éléphants et les humains et utiliser les clôtures de manière minimale et réfléchie. Bien que le programme vise à aider les éléphants, explique Julie Stein, directrice exécutive et cofondatrice du WFEN, d'autres espèces devraient également prospérer. « En protégeant des espèces parapluie comme les éléphants », explique Stein, « vous protégez tout, jusqu'aux oiseaux chanteurs, ainsi qu'à la diversité des sols et des plantes. »

Une autre espèce qui pourrait bénéficier du programme est l’homme. Stein et Mills affirment qu'outre les incitations financières pour les exploitations de thé certifiées, les pratiques d'agriculture biologique et l'atténuation des conflits profitent aux travailleurs des plantations de thé, que Mills décrit comme l'une des « personnes les plus vulnérables de la planète ».

Le premier producteur à adhérer au programme fut Tenzing Bodosa. Déjà soucieux de la conservation, il a contacté Mills pour qu'il fasse partie du programme.

« Quand j'ai commencé à cultiver de manière biologique, cela a rétabli l'équilibre écologique, et même les éléphants adorent rester dans ma ferme », a déclaré Bodosa par e-mail. « Oui, ils endommagent également certains plants de thé et parfois ma maison aussi. Mais ça me va; ils ont besoin de survivre. Donc je grandis pour eux aussi. Pourquoi devrais-je être égoïste et grandir juste pour moi-même ? »

Bodosa est considéré comme un leader régional dans la production de thé biologique, selon Stein, qui espère pouvoir contribuer au développement du programme de certification. « L'année dernière, à l'invitation de Tenzing, nous avons dispensé une formation sur les pratiques respectueuses des éléphants aux agriculteurs, et avec l'aide de Tenzing, nous encourageons activement d'autres producteurs de thé de petite superficie à travailler en vue d'obtenir la certification », dit-elle.

Les thés Bodo Green Assam et Bodo Black Assam respectueux des éléphants de Bodosa sont distribués par la Lake Missoula Tea Company à Missoula, Montana. Le copropriétaire Jake Kreilick les décrit comme des thés en feuilles de haute qualité avec une « douceur naturelle ». Les thés portent le nom de la tribu Bodo d'Assam, dont Tenzing est membre. « Mis à part la partie éléphant », explique Kreilick, « ​​c'est vraiment un excellent thé. Le goût le vend.

Jusqu'à présent, le thé peut être acheté sur le site Web de l'entreprise ainsi que dans divers endroits du Montana. Une liste complète des détaillants et des grossistes est disponible sur le site Web Elephant Friendly Tea. Stein et Mills décrivent le programme comme un autre « outil dans la boîte à outils », au même titre que le reboisement et l’éducation. «Nous pensons qu'en récompensant d'abord les efforts exemplaires d'un petit producteur, nous pouvons initier un changement plus vaste et radical dans l'ensemble de l'industrie», déclare Stein. « Comme il s'agit d'un programme volontaire pour les producteurs de thé, il faudra du temps pour l'étendre à un nombre croissant de plantations, mais nous avons déjà constaté une expansion rapide des ventes de produits de thé certifiés dans les magasins de thé spécialisés, les restaurants, les petites épiceries, et maintenant zoos. »

Stein estime que c’est la demande des consommateurs qui sera le moteur du changement.

« Tout le succès de ce programme dépend du fait que les acheteurs paient plus pour le thé afin que nous puissions redonner davantage aux producteurs et qu'ils puissent faire plus », dit-elle. « Même si (les consommateurs) ne voient jamais d'éléphant dans la nature, ils peuvent quand même faire la différence en achetant du thé. »