Tournant lentement l'œuf moucheté sous une lumière vive, Ann Knutson, gardienne principale du centre de propagation aviaire du zoo de San Diego, se pencha en avant pour scruter les vaisseaux sanguins roses entrelacés sous la coquille. « Vous voyez à quel point l'intérieur de cet œuf est sombre ? » a-t-elle demandé alors que je rapprochais l'objectif de mon appareil photo de ses doigts. « C'est l'embryon. Cet œuf va éclore dans les prochains jours. » Nous étions blottis dans une cabine à bord du Effort géographique national, un navire d'expédition visitant les îles Galápagos. Ici, la cargaison la plus précieuse du navire – quatre œufs du pinson des mangroves, une espèce en voie de disparition – était nichée dans un incubateur destiné à la station de recherche Charles Darwin.
Un œuf de pinson des mangroves dont la fertilité est vérifiée avec une lumière vive. | Photo par Emily Mount Knutson venait de rentrer à bord du navire après avoir passé quelques jours sur le terrain avec une équipe de la Fondation Charles Darwin, une organisation internationale qui exploite la Station de recherche Charles Darwin. Campée sur l'île Isabela, l'équipe surveillait la progression de quelques douzaines de nids de pinsons des mangroves. Knutson était arrivé à un moment critique : les scientifiques grimpaient au sommet des mangroves noires pour collecter des œufs et des poussins à transporter vers la station de recherche. Ces dernières années, les nids ont également accueilli la mouche envahissante Philornis downsiincitant les chercheurs à intervenir en faveur de la population en déclin de pinsons des mangroves.
Les pinsons des mangroves sont endémiques de l'archipel des Galápagos et constituent l'une des 14 espèces de pinsons connues sous le nom de « pinsons de Darwin ». Lors de la célèbre visite de Charles Darwin dans les îles en 1835, il collecta des spécimens de pinsons, qui furent ensuite pris en compte dans À propos de l'origine des espèces. Aujourd'hui, les pinsons de Darwin et leurs becs hautement adaptables sont des exemples emblématiques de l'évolution en action.
Le pinson des mangroves (Camarhynchus héliobates) est un petit oiseau brun et sans prétention qui se confond facilement avec d'autres espèces de pinsons. Son habitat est composé de deux sections de forêt de mangrove couvrant environ 75 acres le long de la côte ouest de l'île Isabela, la plus grande île de l'archipel des Galápagos. Comme d'autres espèces des Galápagos, le pinson des mangroves a subi le traumatisme des prédateurs introduits lorsque les explorateurs, les baleiniers, les pirates et les colons sont venus sur les îles et ont dégorgé leurs passagers, notamment le rat noir (Rattus rattus). 
Francesca Cunninghame, responsable du projet Mangrove Finch, récupère les nids du haut de la canopée de Playa Tortuga Negra. | Photo de Beate Wendelin, avec l'aimable autorisation de la Fondation Charles Darwin Pendant la saison de reproduction des pinsons, les rats grimpent dans les arbres pour dévorer les œufs et les poussins, provoquant jusqu'à 70 pour cent d'échec de nidification pour les pinsons des mangroves. Pour sauver le pinson d'une extinction imminente, les scientifiques contrôlent les rats autour des sites de reproduction. Malheureusement, il existe d'autres espèces introduites qui constituent une menace égale pour l'avenir du pinson. Le plus significatif est Philornis downsiune mouche qui ressemble beaucoup à une mouche domestique commune.
Philornis downsi est originaire du Brésil et de Trinidad et est arrivé aux Galápagos il y a plusieurs décennies. Alors que les mouches adultes sont végétariennes et se nourrissent de fruits, elles pondent leurs œufs dans des nids d'oiseaux, où les larves commencent leur vie de carnivores. En rampant dans les narines des poussins, le parasite mange les oiseaux de l’intérieur. Un poussin de pinson des mangroves hébergeait jusqu'à 80 larves. Une infestation massive de ces mouches a entraîné un taux de mortalité de 95 pour cent chez les oisillons de pinsons des mangroves ces dernières années.
Les chercheurs estiment que la population actuelle de pinsons des mangroves compte moins de 100 individus et ne comprend que 20 couples reproducteurs actifs. Pour un oiseau vivant au bord de l’extinction, le succès de la nidification est absolument essentiel.
En 2007, la Fondation Charles Darwin, la Direction du parc national des Galápagos et le Durrell Wildlife Conservation Trust ont uni leurs forces pour protéger le pinson des mangroves. Aujourd'hui, le projet Mangrove Finch envoie des scientifiques sur les sites de reproduction des pinsons, surveillant les nids et grimpant aux arbres pour récupérer les œufs et les jeunes. Une fois les œufs et les poussins récupérés des nids, ils sont soigneusement transportés vers la station de recherche Charles Darwin sur l'île de Santa Cruz, à environ 60 miles de là.
A la gare, un élevage de poussins en quarantaine accueille les nouveaux arrivants. Les œufs sont incubés jusqu'à l'éclosion et les poussins sont nourris à la main 15 fois par jour. Leur régime alimentaire suit les directives générales de ce que leurs parents leur donneraient dans la nature : larves de guêpes, papillons de nuit, papaye et viande hachée. Les scientifiques jouent des chansons de pinsons et fabriquent des jouets en papier et en carton que les poussins actifs peuvent déchirer en morceaux, les aidant ainsi à acquérir des compétences qu'ils pourront utiliser plus tard lorsqu'ils retourneront dans la nature.
Vue sur les forêts de reproduction de pinsons de mangrove sur l'île Isabela. | Photo de Beate Wendelin, avec l'aimable autorisation de la Fondation Charles Darwin Après six semaines et demie, les poussins ont pris leur envol et sont prêts à retourner à Isabela. Les scientifiques accompagnent les jeunes oiseaux jusqu'à leur mangrove, où ils sont placés dans une volière grillagée pendant un mois pour s'adapter à l'environnement et apprendre à se nourrir. Avant leur sortie, ils sont équipés de minuscules émetteurs et de bandes de jambe colorées. Finalement, la porte de la volière est ouverte et laissée entrouverte. Les chercheurs suivent la progression des oiseaux pendant trois semaines autour des mangroves et dans les champs de lave, approvisionnant la volière en nourriture pour les oiseaux qui ont besoin d'un coup de pouce supplémentaire pour démarrer par eux-mêmes.
Depuis le lancement du programme, 38 poussins ont été élevés à la main et relâchés dans la nature. Ces jeunes oiseaux ne reviendront au site de reproduction qu'à l'âge de trois ou quatre ans, mais cette année, deux oiseaux issus de lâchers précédents ont été aperçus, un bon indicateur du succès du programme de reproduction en captivité. Alors que les chercheurs expérimentent diverses méthodes pour contrôler et éliminer les mouches des nids de pinsons, le sort de l’espèce repose entre les mains de scientifiques déterminés à les protéger de l’extinction. « Nous donnons du temps à la population de pinsons des mangroves », a déclaré Knutson. « Il est temps de s'adapter (aux pressions naturelles et introduites par l'homme) et pour les scientifiques de trouver une solution au problème des mouches. Nous traversons actuellement une énorme extinction (dans le monde entier). Aider ne serait-ce qu’une seule espèce en vaut la peine. »
Les jeunes pinsons des mangroves pendant l'alimentation. | Photo de Jenny Ruales, avec l'aimable autorisation de la Fondation Charles Darwin
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