Sauvons les algues

La végétation océanique peut protéger les coquillages, si nous la traitons correctement

Le changement climatique rend l’océan plus acide, ce qui est une terrible nouvelle pour tout ce qui se construit à partir de carbonate de calcium (huîtres, coraux, oursins, pour n’en nommer que quelques-uns) et aussi pour tout ce qui est minuscule et vulnérable à l’acidité (très jeunes poissons). Mais ces victimes ont des alliés : les algues et les herbiers marins, qui diminuent l'acidité de l'eau. Une étude publié ce mois-ci dans Rapports scientifiques examine comment cette relation se déroule sur des milliers de kilomètres de côte du Pacifique, de Bob Creek, dans l'Oregon, à Corona del Mar, en Californie.

Nyssa Silbiger, auteur principal de l'étude et professeur de biologie à la California State University, Northridge, a choisi d'étudier les bassins de marée parce que, comme elle le dit, « ce sont les laboratoires de l'océan ». Étant donné que les piscines sont isolées de l'océan pendant plusieurs heures à marée basse, chacune d'entre elles devient un test pour découvrir comment différents organismes aquatiques modifient l'eau qui les entoure. Dans les bassins de marée, elle a découvert que le principal facteur déterminant les niveaux de pH (plus il est élevé, moins il y a d'acidité) était la présence de plantes marines et d'algues.

Silbiger a collecté des échantillons d'eau dans 57 bassins de marée à marée basse et a constaté qu'il y avait de grandes variations entre les bassins. Dans celui que Silbiger a échantillonné dans l'Oregon à marée basse, le pH des piscines a augmenté de deux unités en six heures. C'est suffisant pour éventuellement fournir un refuge local à des créatures qui, autrement, auraient du mal à reconstruire leur coquille plus rapidement que l'océan ne peut les dissoudre. L’acidité de l’ensemble des océans – qui est passée de 8,2 à environ 8,1 depuis la révolution industrielle – devrait encore diminuer de 0,2 unité d’ici la fin de ce siècle.

Si voyager le long de la côte du Pacifique pour étudier les bassins de marée semble être le meilleur type d'excursion scientifique, c'est parce que c'est le cas. Silbiger, postdoctorante à l'UC Irvine lorsqu'elle a commencé l'étude, avait reçu une information selon laquelle GoWesty, un fournisseur de camping-cars basé en Californie du Sud, prêtait parfois des fourgonnettes à des musiciens itinérants. Elle s'est associée à Piper Wallingford, une doctorante de l'UC Irvine qui étudiait la manière dont le changement climatique affectait les interactions prédateurs-proies, et a rédigé une lettre. «Nous leur avons écrit à l'improviste», explique Silbiger. « Nous avons dit : « Nous sommes des femmes scientifiques qui étudions le changement climatique ». Et ils nous ont fait don d’un camping-car pendant deux mois pour mener à bien nos recherches. Les deux hommes ont surnommé le VW Eurovan 2002 « le bus biologique ».

« Ce fut l'un des meilleurs voyages que j'ai jamais fait », déclare Silbiger. « En remontant l'autoroute 1. . . sortir à marée basse de jour comme de nuit pour collecter des échantillons . . . travaillant comme assistants de terrain les uns des autres. . .»

Silbiger sur le terrain. | Photo gracieuseté de Nyssa Silbiger

Silbiger a grandi dans le sud de la Floride et a étudié la biologie à la Florida State University avant de se lancer dans la recherche scientifique. « Le changement climatique est le problème environnemental le plus dévastateur de notre époque », dit-elle. «Je savais que je devais faire quelque chose à ce sujet.»

Pendant que Silbiger faisait des recherches pour son mémoire de maîtrise à Key Largo, sa mère est venue lui rendre visite et les deux ont fait de la plongée sous-marine dans la région. Sa mère était une plongeuse expérimentée mais n'avait pas visité le récif depuis des décennies, et elle était horrifiée de voir ce qu'il était devenu : le sujet des recherches de Silbiger était, pour sa mère, un écosystème tragique et dégradé. Même en tant que scientifique qui savait que le changement climatique (ainsi que la construction, la surpêche et une énorme mortalité d'oursins dans les années 1980) modifiait l'écologie des récifs coralliens, Silbiger n'avait toujours pas réalisé à quel point le monde qui l'entourait avait changé.

Les algues à elles seules ne vont pas nous sauver du changement climatique, même si elles peuvent aider les huîtres à court terme. Plusieurs des bassins de marée échantillonnés par Silbiger, comme ceux de Corona del Mar et du comté d'Orange, n'ont montré pratiquement aucun changement dans les niveaux de pH à marée basse. Ces mares étaient aussi celles où il y avait le moins de végétation. Cela a peut-être quelque chose à voir avec le fait qu'ils étaient également situés à proximité des zones résidentielles et connaissaient le plus de trafic piétonnier. L’élévation du niveau des océans est l’une des raisons pour décourager tout nouveau développement côtier – la protection et la restauration des plantes océaniques qui effectuent le dur travail de maintien des eaux côtières agréables et basiques pourraient en être une autre.

Les eaux côtières ne représentent qu'une petite fraction de l'océan, mais elles abritent une quantité disproportionnée de plantes qui constituent la base même du réseau alimentaire (c'est-à-dire la production primaire marine) et un pourcentage encore plus important de poissons que nous connaissons. J’en suis venu à dépendre de l’alimentation. Étant donné que la majorité de la population mondiale vit à moins de 60 milles d'un littoral, des efforts tels que la réduction du ruissellement agricole et de l'érosion et la restauration des forêts de varech sont des moyens puissants de protéger les réseaux alimentaires locaux des effets du changement climatique.

En ce qui concerne le changement climatique, dit Silbiger, « la chose la plus importante que nous devons faire est d’arrêter de rejeter du CO2 dans l’atmosphère. Mais les algues marines et la végétation ont un impact énorme sur les écosystèmes côtiers. Si nous perdons les forêts de varech et les herbiers marins, nous modifions en réalité l’environnement. Si vous perdez ces communautés, vous perdez ces avantages.