Si vous le construisez, ils viendront

Le cas des couloirs de créatures

Snowy n'a probablement jamais su ce qui l'avait frappé. Le mois dernier, un automobiliste du parc national de Grand Teton a tué le petit solitaire du célèbre Grizzly 399 sur Internet alors que les deux hommes traversaient la route à Pilgrim Creek, un endroit populaire pour l'observation de la faune. Au cours des 20 dernières années, le Grizzly 399 est devenu l'un des ours les plus photographiés au monde, en raison de son penchant pour traîner au bord des routes très fréquentées ; elle avait découvert que c'était un refuge sûr pour élever ses petits, loin des grizzlis mâles agressifs et des meutes de loups. Les amoureux de la faune ont été bouleversés par la nouvelle que son petit, surnommé « Milou » en raison de sa fourrure blonde sur le visage, est mort dans ce que les responsables du parc appellent un délit de fuite.

Si la nouvelle était terrible, elle était aussi ordinaire. Chaque année, aux États-Unis, au moins un million d'animaux sont tués par des automobiles. Le nombre réel est probablement plusieurs fois supérieur à cela, car les conducteurs signalent rarement des collisions mortelles avec des animaux plus petits tels que les mouffettes, les ratons laveurs et les écureuils.

Les biologistes affirment que le réseau routier en constante expansion de la civilisation humaine, ainsi que l'augmentation du trafic, représentent l'une des plus grandes menaces au maintien de populations sauvages saines et robustes. De nombreuses espèces sauvages ont besoin d’espace pour se déplacer afin de trouver de la nourriture et des partenaires. Mais nos autoroutes et autoroutes présentent des obstacles dangereux, voire insurmontables, à la migration de la faune, laissant certaines populations d’animaux isolées dans des poches de terres sauvages. Un tel isolement réduit la diversité génétique des espèces et peut même contribuer à des disparitions localisées.

«C'est un énorme problème, en particulier sur les routes à fort trafic», déclare Paul Beier, professeur à l'École de foresterie de l'Université Northern Arizona, qui a publié de nombreux articles sur la question de la migration de la faune. « Une route à faible trafic ne constitue pas une barrière pour la plupart des animaux, mais pour certains animaux, comme l'antilope d'Amérique, elle peut constituer une barrière totale. »

Beier dit que lorsque bon nombre de nos réseaux routiers, en particulier le réseau routier interétatique, ont été planifiés il y a 50 ou 60 ans, les responsables des transports n'ont pas pris en compte les effets sur la migration de la faune. Depuis lors, les biologistes de la conservation ont développé une compréhension plus approfondie de la connectivité de la faune, ce qui a conduit à une poussée, aussi tardive soit-elle, pour moderniser les routes avec des passages inférieurs ou supérieurs pour que les créatures puissent les traverser. « Fondamentalement, pour garantir la survie de ces populations sauvages, nous devons nous assurer qu’elles sont reliées à des couloirs sûrs », explique Beier.

Ce n’est pas sorcier. Aussi prosaïque que cela puisse paraître, quelque chose d'aussi simple qu'un pont sur une route peut être vital pour garantir que la faune puisse prospérer.

Photographie gracieuseté du ministère des Transports du Colorado

Les agences de transport de l'État comprennent enfin le message. Dans le Montana, le ministère des Transports a travaillé avec les tribus confédérées Salish et Kootenai pour construire des ponts et des passages souterrains sur l'US 93. Lorsque le ministère des Transports de l'Arizona a élargi la State Route 260 entre Phoenix et la communauté Mogollon Rim de Payson, il a créé plusieurs passages souterrains pour la faune. . À Los Angeles, les autorités envisagent de construire un pont paysager de 165 pieds de large au-dessus de l'autoroute 101 bondée pour reconnecter les montagnes de Santa Monica et les montagnes de Santa Susana. Le viaduc proposé relierait la population de lions des montagnes du sud de la Californie, qui a fait un retour remarquable au cours des 20 dernières années.

Les couloirs de créatures ont connu un énorme succès. En décembre dernier, le Colorado a achevé son premier pont faunique au-dessus de l'autoroute 9, au nord de Silverthorne. En seulement six mois, la mortalité de la faune sauvage sur l'autoroute a chuté de 92 pour cent. «Ils (la faune) l'ont immédiatement adopté», explique Michelle Cowardin, biologiste au Colorado Parks and Wildlife qui a travaillé sur le projet. « Déjà sur le viaduc, nous avons vu des élans, des wapitis et des cerfs, puis des renards et des coyotes. »

Beier de la NAU affirme que, grâce aux passages souterrains, la mortalité de la faune sauvage sur la route Payson-Phoenix a également été réduite d'environ 90 pour cent ; le nombre total d’animaux traversant l’autoroute a au moins triplé. « Les animaux se déplacent mieux sur cette autoroute à quatre voies que sur une route à deux voies », dit-il. «Ils ont compris. Il doit y avoir une sorte d’apprentissage social que nous ne comprenons pas.

En effet, les biologistes ont observé des comportements surprenants. Les spécialistes de la faune pensaient que les espèces de proies, en particulier le mouflon d'Amérique et l'antilope d'Amérique, éviteraient les passages souterrains et préféreraient les ponts ; après tout, un passage souterrain ressemble trop à une grotte, à une fosse aux lions. Mais dans le Colorado, l'équipe de Cowardin a repéré une brebis d'Amérique en train de se frayer un chemin dans un passage souterrain.

Si de simples rénovations d’infrastructures pouvaient augmenter considérablement les populations d’animaux sauvages, pourquoi n’en avons-nous pas davantage ? En un mot : l'argent. Le pont sur l'autoroute 101 de Los Angeles devrait coûter 50 millions de dollars. Les 21 miles de clôture, cinq passages souterrains et deux passages supérieurs sur l'autoroute 9 du Colorado ont coûté à l'État environ 10 millions de dollars, dont près de la moitié a été payée grâce à un don d'un milliardaire de fonds spéculatifs new-yorkais propriétaire du Blue Valley Ranch local.

C'est une petite monnaie, souligne Beier, comparé aux milliards de dollars dépensés chaque année pour la construction et l'amélioration des routes. C'est l'équivalent, dit-il, « d'un nouveau toit de 20 000 $ sur une maison d'un million de dollars ». Et en tout cas, le prix en vaut la peine. « Eh bien, pour moi, il est très important de maintenir ces populations sauvages en bonne santé et de permettre la recolonisation. C'est notre patrimoine sauvage et nous voulons le conserver.