Le Nevada abrite la première installation de sel fondu à grande échelle au monde
Les lumières vives de Las Vegas s’allument lorsque le soleil se couche, faisant de l’énergie solaire une source d’énergie improbable pour la ville. Mais une centrale solaire thermique située à 360 kilomètres de là stocke la chaleur du soleil dans du sel fondu, avec la capacité d'éclairer 75 000 maisons jusque tard dans la nuit. La station Crescent Dunes du Nevada est la première et la seule installation de sel fondu à grande échelle au monde. Les défenseurs de la faune ont initialement exprimé leurs inquiétudes concernant la mort d'oiseaux dans l'espace aérien de la centrale électrique, mais les opérateurs ont pris des mesures pour réduire la mortalité aviaire.
Le SEL LIQUIDE commence dans un réservoir froid et est acheminé vers le récepteur par une tour de 640 pieds de haut, un agencement de tubes métalliques à paroi mince. Les miroirs réfléchissent la chaleur solaire sur ces tubes, chauffant le sel à l'intérieur à 1 050°F.
Contrairement à l'eau, qui se transforme en vapeur à 212°F et devient plus difficile à stocker, le sel reste liquide à cette température élevée.
Après avoir été chauffé, le sel est redescendu vers un RÉSERVOIR CHAUD ISOLÉ pour le stockage. Le sel ne perd que 1 % d’énergie thermique par jour, une efficacité qui contribue à rendre cette forme de stockage d’énergie 10 fois moins chère que les technologies de batteries.
Plus de 10 000 MIROIRS, chacun de la taille d'un panneau d'affichage, entourent la tour. Les miroirs pivotent pour suivre le soleil et réfléchir ses rayons sur le récepteur. À l’origine, les miroirs se concentraient sur une petite zone d’air lorsqu’ils étaient en mode veille, incinérant occasionnellement les oiseaux qui passaient. Les ingénieurs ont résolu ce problème en répartissant les faisceaux sur une plus large bande de ciel. Un groupe de consultants en environnement estime que 465 oiseaux meurent chaque année sur l'ensemble du site, ce qui, selon lui, est inférieur à celui des centrales éoliennes et à combustibles fossiles de même taille. Aucun des oiseaux n'appartient à une espèce menacée ou en voie de disparition.
Lorsque l'électricité est nécessaire, le sel fondu est pompé vers un ÉCHANGEUR DE CHALEUR, qui alimente une turbine à vapeur. Le sel finit par retourner dans le réservoir froid. Crescent Dunes peut produire 500 000 mégawattheures d'électricité chaque année, soit environ deux fois la quantité produite par une centrale solaire photovoltaïque de taille égale.
Cet article est paru dans l'édition de septembre/octobre 2018 sous le titre « Salted Away ».
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