Transformation des terres publiques : reprise des incendies de forêt dans les parcs

Cet été, les visiteurs du parc sont témoins du bon, du mauvais et du surprenant

Alimentées par le feu, la fonte des neiges et la lumière du soleil, de fines tiges d’herbe pointées vers le soleil, jaillissant du sol carbonisé de la vallée de Kawuneeche, dans le parc national des Montagnes Rocheuses. D’où je me trouvais en mai dernier, la scène modifiée ressemblait à un film de science-fiction futuriste. Fini le parc dont je me souvenais, une prairie luxuriante avec des pins imposants et des saules vaporeux. Devant moi s’étendait un vaste et vibrant motif matriciel de sol noirci au charbon de bois avec des parcelles d’herbe vert fluo qui pointaient à travers.

Aussi choquantes à première vue, preuves encourageantes d’une nouvelle vie était évident. Une famille d’élans avec un veau rebondissant broutait près des restes calcinés, grignotant le champ d’herbe fraîchement germé. Sept mois après l’incendie de forêt, lors de son premier printemps, les résultats de la destruction de la nature – et sa résilience – étaient pleinement visibles.

En octobre 2020, l’incendie de forêt East Troublesome du Colorado a violé l’entrée ouest du parc national des Montagnes Rocheuses après un horrible passage à travers les forêts du Grand County, au cours duquel il a consumé 356 maisons privées sur son passage. Les vents de l’ouragan ont propulsé le feu à travers la vallée de Kawuneeche avec une fureur ardente. L’incendie n’a finalement été atténué que par des équipes de pompiers courageuses et des chutes de neige en début de saison.

Parc national des Montagnes Rocheuses | Avec l’aimable autorisation de Gigi Ragland

Les changements radicaux apportés aux paysages emblématiques peuvent être déstabilisants pour les visiteurs. Dave Lively, un voyagiste privé qui organise des visites guidées en minibus en petits groupes du côté ouest du parc national des Montagnes Rocheuses, affirme que cette année, à la suite de l’incendie de forêt East Troublesome, il a été particulièrement important de gérer les attentes de ses invités. Avant même que les gens ne montent dans la camionnette, il discute des zones brûlées. « Je montre à mes clients des photos de l’incendie, y compris des photos aériennes d’un avion démontrant à quel point l’incendie était immense. » Pourquoi? Pour les préparer à ce qu’ils vont voir, à la fois laid et beau.

« Je n’arrive pas à croire que cela soit arrivé. Comment est-ce arrivé si vite ? C’est tellement dévastateur. Ce sont les commentaires que Lively entend de la part des invités alors que la camionnette s’approche de l’entrée du parc. « Mais alors que nous quittons le feu sur environ trois miles le long de la route et pénétrons dans la forêt verte et intacte, les commentaires des clients reviennent à ‘Wow !, je pensais que ce serait bien pire.' »

Lively est l’un des nombreux employés du parc national et professionnels du tourisme qui font actuellement découvrir aux visiteurs des paysages qui ont été radicalement modifiés par les incendies de forêt dévastateurs de ces dernières années dans l’Ouest. Heureusement, il y a beaucoup à apprendre de la dévastation, à tel point que certains parcs, pourvoyeurs et guides touristiques ont ajouté des programmes éducatifs de récupération en cas d’incendie à leurs visites et randonnées guidées et autoguidées.

Réclamant le titre de deuxième pire incendie de forêt de l’histoire du Colorado, l’East Troublesome n’était que l’un des nombreux incendies de forêt meurtriers qui ont fait rage dans les terres de l’ouest l’année dernière. Le National Interagency Fire Center a signalé un total de 58 950 incendies de forêt aux États-Unis en 2020. Incroyablement, ce n’est pas un record : ce qui donne vraiment à réfléchir, c’est qu’ils s’aggravent en termes de férocité et de superficie brûlée. Depuis 2015, il y a eu trois années au cours desquelles plus de 10 millions d’acres de superficie totale de terres sauvages ont brûlé. (Pour mettre cela en perspective, la superficie combinée du New Jersey, du Delaware et du Rhode Island s’élève à environ 10 millions d’acres.)

Alors que l’ouest des États-Unis souffre d’une sécheresse persistante, de conditions plus sèches et d’une hausse des températures, la saison des incendies de forêt n’en devient que plus longue et plus risquée. Des conditions plus sèches et plus chaudes ont un effet domino, contribuant à la propagation d’insectes qui peuvent affaiblir ou tuer les arbres, comme le dendroctone du pin ponderosa. Il y a aussi la « mort subite du chêne », qui a tué des millions de chênes de Californie (générant finalement davantage de combustibles organiques). Dans mon coin de pays, au Colorado, il n’est pas rare que des randonneurs observent de vastes bandes squelettiques de couleur grise de pins morts. arbres qui s’étendent à travers la forêt de pins par ailleurs verdoyante des Rocheuses.

Pendant ce temps, la fréquentation des parcs à l’échelle nationale est en hausse dans l’ère post-pandémique, ce qui signifie que de plus en plus d’amateurs de plein air sont témoins des efforts de lutte contre les incendies et des efforts d’atténuation en cours dans les zones sujettes aux incendies. Aussi désobligeants que paraissent les faits, des mesures proactives sont de plus en plus mises en place : plusieurs agences fédérales élaborent des stratégies pour gérer les paysages inflammables du pays.

Une chose que les visiteurs des terres publiques devraient garder à l’esprit : il y a généralement plus dans une zone carbonisée par le feu que ce que l’on voit. Si une zone sauvage semble anéantie en surface – carbonisée et noircie et présentant une perte d’habitat – ce n’est pas nécessairement le cas sous terre. Les racines des arbres, des arbustes, des fleurs et même des créatures vivantes occupent encore les profondeurs du sol forestier. Dans de nombreux cas, les plantes dépendent du feu comme source de régénération.

« C’était comme un phénix renaissant de ses cendres », se souvient Tony Passantino, responsable du programme éducatif du Sonoma Ecology Center à Eldridge, en Californie, décrivant l’émergence soudaine de Whispering Bells, une fleur dont les graines germent peu après un incendie et dont les racines reprennent ensuite. des zones carbonisées. «Je ne les avais jamais vus au parc d’État de Sugarloaf Ridge auparavant. Mais après l’incendie, il y avait probablement entre 10 et 50 000 fleurs écloses sur ce flanc de colline incendié. Beaucoup de gens sont venus voir les fleurs. Passantino mène des marches de récupération après incendie dans le parc d’État de Sugarloaf Ridge, qui a été ravagé par des incendies de forêt en 2017 (Nun’s) et 2020 (Glass). Chaque incendie a brûlé environ 75 pour cent des 4 900 acres du parc d’État de Sugarloaf Ridge. Les promenades de Passantino se concentrent sur la manière dont la nature bénéficie du feu et sur la manière dont les gens peuvent apprendre de l’écologie du feu.

En fait, nous avons déjà parcouru un long chemin dans notre relation et notre connaissance des incendies de forêt : grâce à des efforts créatifs de gestion des incendies, dont la plupart ont remplacé un système obsolète de politiques de suppression des incendies, les experts disent qu’il y a un espoir d’atténuer les incendies de forêt intenses. qui sont largement alimentés par des décennies de prolifération des forêts publiques et des terres sauvages.

Michael Elsohn Ross, éducateur environnemental de longue date (et maintenant à la retraite) du parc national de Yosemite et ancien garde forestier, note : « Laissées seules, les plantes indigènes se rétabliront d’elles-mêmes après les incendies. » Il explique que les sols après un incendie fonctionnent comme des lits de semence pour les fleurs qui suivent le feu et comme des plates-bandes pour les arbustes qui repoussent. « Dans les zones où de nombreux arbres sont morts, la nappe phréatique augmentera et des ruisseaux « normalement » asséchés commenceront à couler, créant de nouveaux endroits pour la croissance des plantes à fleurs et des fougères.

Ross dit que la suppression des incendies a presque condamné les énormes séquoias de Yosemite. « Les cônes de la taille d’un œuf de poule de ces arbres libèrent des graines de la taille de flocons d’avoine qui nécessitent un sol minéral pour germer », explique-t-il. « Les pousses sont incapables d’atteindre le sol à travers quelques centimètres de litière de feuilles, mais après un léger incendie, lorsque le sol minéral est exposé, les semis prospèrent. » Et il maintient que ce n’est qu’après que Yosemite a mené avec succès un incendie géré dans un bosquet de séquoias au début des années 1960 que le rôle du feu dans cet écosystème a été compris comme essentiel à la création de la prochaine génération d’arbres.

Pour les visiteurs des paysages post-incendie dans les parcs nationaux, Ross offre une perspective encourageante. « Ces dernières années, nous avons vu de « nouvelles » vues panoramiques, où les ouvertures dans la forêt ont révélé des vues jamais vues depuis le début des politiques de suppression des incendies. » Ces politiques ont débuté en 1886, lorsque les incendies ont été interdits dans tous les parcs nationaux, à commencer par celui de Yellowstone. Les règles de suppression ont ensuite été intégrées à la loi sur les parcs nationaux de 1916.

« Dans la vallée de Yosemite, des peintures et des photographies des années 1870 représentent des cascades et des falaises, des vues qui n’existent plus en raison de la croissance des arbres là où la forêt était autrefois ouverte », explique Ross. « Mais le Service des Parcs a ouvert ces points de vue au cours de la dernière décennie en abattant ces zones. »

Il convient également de noter que lorsqu’un parc national ou un parc d’État est ravagé par un incendie, cela ne signifie pas que l’ensemble du parc a été détruit. Un incendie peut produire une mosaïque de brûlures à travers le paysage, ou une marelle d’un point à un autre, laissant des espaces verts intacts entre les deux.

«L’incendie d’Eagle Creek en 2017 qui a balayé la zone panoramique nationale de Columbia River Gorge a créé une mosaïque d’effets d’incendie», explique Steve Kruger, directeur exécutif de Trail Keepers of Oregon (TKO). « Cela était évident partout, depuis les zones où l’incendie avait complètement manqué jusqu’aux larges bandes de feu se propageant rapidement à travers certaines zones du sous-étage de la forêt, qui ont nettoyé les arbustes le long du sol forestier, jusqu’aux zones où il a brûlé chaud et intense, laissant un paysage lunaire. .»

Trois semaines après l’incendie, la communauté environnante s’est mobilisée et les offres de bénévolat ont commencé à affluer dans TKO. «Nous avions une liste de 5 000 personnes qui voulaient nous aider lorsque le moment serait venu de reconstruire nos sentiers de gorge», explique Kruger.

Le groupe à but non lucratif composé uniquement de bénévoles a travaillé avec des gestionnaires fonciers pour repérer, évaluer et finalement dégager les sentiers brûlés et endommagés par les incendies de forêt. « Un petit groupe de bénévoles et d’employés compétents et expérimentés entrerait pour la première fois dans chaque nouveau segment de sentier avec des outils manuels très simples pour le brossage et le débroussaillage, ce qui rendrait l’accès sûr et praticable pour davantage de bénévoles et d’employés », explique Kruger. « Ensuite, nous identifiions et signalions les problèmes de sécurité observés en cours de route. »

Photo de Jordan McCauley de Travel Oregon et gracieuseté de Global Family Travels.

Sur la base de cette expérience, l’organisation a développé un programme de formation de base en matière de récupération en cas d’incendie. TKO produit actuellement des vidéos de formation axées spécifiquement sur la façon de récupérer les sentiers dans les zones touchées par les incendies.

« Une forêt en pleine reconstruction après un incendie a sa propre beauté unique qui attire les gens », déclare Josh Durham, coordonnateur de l’intendance pour TKO. « Le processus de régénération dans une zone brûlée favorise la croissance. En retournant sur les sentiers ouverts dans les gorges, les randonneurs découvriront des zones offrant une nouvelle perspective sur la beauté naturelle, avec de vastes vues panoramiques. Il y a maintenant des vues que vous n’auriez pas, de haut en bas de la gorge du Columbia, y compris une très belle vue sur le mont. St Helen’s et une vue partielle sur le mont. Adams.

Lorsque les visiteurs des terres publiques voient des zones brûlées ou doivent voir leurs sentiers préférés soudainement brûlés, Durham recommande de réfléchir au processus naturel de régénération de la terre, comme le renouvellement de la croissance des conifères et des fleurs sauvages dans la gorge du Columbia (un résultat du fait qu’ils sont maintenant avoir suffisamment de soleil). « La forêt est toujours bien vivante et circule à vélo. »

Cet été, je ferai ma propre visite autoguidée de récupération en cas d’incendie dans le parc national des Montagnes Rocheuses, à la recherche de nouvelles pousses et de la faune dans les zones ouvertes. Peut-être verrai-je des tamias se précipiter dans les prés avec le retour des wapitis et des élans. Les experts estiment que la croissance des fleurs devrait être prolifique dans les prochaines années, car l’incendie a relancé la germination des graines. Si j’ai de la chance, peut-être que l’ancolie violette et blanche, la fleur de l’État, fera son apparition. Ou peut-être que la vallée de Kawuneeche présentera des espèces que moi et d’autres habitants n’avons jamais vues – j’ai entendu quelqu’un dire qu’elle pourrait un jour devenir la nouvelle « capitale des fleurs sauvages du Colorado ». Quelle belle surprise ce serait la vue d’une vallée de haute montagne récupérée, tapissée d’un arc-en-ciel de fleurs sauvages.