Des scientifiques citoyens protègent les petits mais féroces prédateurs
Cela fait cinq mois jour pour jour que les chercheurs ont attaché deux caméras de surveillance aux arbres juste à côté de Hart’s Pass Road. En cette journée enneigée de juin, je brave le trajet pour pouvoir suivre un biologiste de la faune. La route étroite et non pavée, creusée dans les falaises en 1893 pour accéder aux mines d’or et d’argent des North Cascades de l’État de Washington, rampe jusqu’au point carrossable le plus élevé de l’État. À plus de 6 000 pieds d’altitude, la vue s’ouvre sur les champs d’éboulis jusqu’aux pentes enneigées et à la montagne Silver Star incrustée de glaciers.
La neige s’accroche aux pentes exposées au nord jusqu’en juin, ce qui en fait un habitat privilégié pour l’insaisissable carcajou, le prédateur dont je suis ici pour chercher des preuves. Je suis le biologiste David Moskowitz, cofondateur du Cascades Wolverine Project (CWP). Ses caméras fonctionnent depuis janvier, lorsque des chercheurs de l’association sont arrivés ici en motoneige et à ski pour installer les caméras et les appâts : des pattes de cerf avec des morceaux de chair, de poils et de viande. Ils sont attachés aux arbres au-dessus d’une brosse à pistolet, avec des poils conçus pour accrocher la fourrure de quiconque vient prendre une collation.
La carte mémoire du premier appareil photo que nous vérifions contient 3 000 photos. En prenant soin de maintenir une distance physique appropriée (nous sommes en proie à la pandémie de coronavirus), je m’efforce de regarder par-dessus l’épaule de Moskowitz pendant qu’il parcourt chacun d’entre eux. Moskowitz n’attend jamais d’être de retour chez lui pour vérifier les photos. «C’est comme Noël», dit-il. De plus, la caméra l’aidera à savoir s’il doit examiner de plus près les poils sur la brosse du pistolet.
La plupart des photos montrent un lièvre d’Amérique, qui passe beaucoup de temps à sauter autour de l’arbre tout au long de l’hiver, alors que la neige s’accumule de plus en plus haut. Un écureuil, un cerf, un ours noir et une souris cerf font tous leur apparition. Mignon, mais pas entièrement révélateur. Ensuite, nous voyons le lynx. « Whoa », s’exclame Moskowitz comme un enfant ouvrant un cadeau qu’il a attendu six mois pour déballer. « C’est une grosse détection. » Nous sommes à l’extrême sud de l’aire de répartition du lynx du Canada. C’est une observation rare, mais pas exactement celle que nous recherchons.
La deuxième caméra ne montre pas non plus un carcajou, mais dans l’ensemble, ce fut une troisième saison d’observations réussie pour CWP. L’organisation, dont les efforts combinent la surveillance du carcajou avec la science citoyenne et l’éducation du public, a recueilli quelque 40 observations de carcajou auprès du public, à la suite d’un effort accru visant à impliquer les visiteurs hivernaux de l’arrière-pays. Moskowitz affirme que seulement une dizaine d’entre eux sont probablement légitimes, mais cela reste néanmoins significatif si l’on considère que seulement 30 à 40 carcajous, selon les estimations des scientifiques, parcourent Washington. Les 11 caméras de l’organisation ont capturé plusieurs détections de carcajous, de pêcheurs et de lynx du Canada au cours de la saison d’observation de cette année, qui s’étend de janvier à juin.
Le nom binomial du carcajou est Gulo gulo, Latin pour « glouton glouton ». Ces petites créatures ressemblant à des blaireaux, connues pour leurs oreilles rondes et leur fourrure épaisse, sont des animaux impressionnants, capables d’une violence qui semble démesurée pour leur corps de 30 livres. Grâce à leurs mâchoires fortes, leurs grandes dents et leurs griffes acérées, les carcajous seuls peuvent abattre des proies aussi grosses qu’un caribou, bien qu’ils récupèrent en grande partie des charognes pour leurs repas. Ils font partie de la famille des mustélidés, qui comprend les martres, les belettes, les blaireaux et les loutres. Chaque animal solitaire patrouille jusqu’à 500 miles carrés de territoire enneigé, dans une quête incessante du prochain repas. Les griffes incurvées de leurs grandes pattes les aident à flotter sur la neige et à mordre dans la glace, leur permettant d’escalader des milliers de pieds de montagnes abruptes en quelques minutes.
« Il y a quelque chose d’extraordinaire chez un animal solitaire errant dans les montagnes hivernales – escaladant des sommets, traversant des lignes de crête et glissant le ventre dans des cuvettes de poudreuse – qui est à la fois une expression étonnante de la nature sauvage et une histoire familière qui n’est pas sans rappeler la tendance humaine à rechercher le défi et jouer dans des endroits sublimes », explique Stephanie Williams, cofondatrice du CWP, également biologiste et guide de montagne.
Les aires de répartition historiques des carcajous comprennent le nord de l’Eurasie et l’Amérique du Nord. Aux États-Unis, les programmes d’éradication parrainés par le gouvernement et la perte d’habitat au début des années 1900 ont largement éliminé l’animal du Lower 48. Mais ils ont persisté en Alaska et dans l’ouest, le centre et le nord du Canada. À partir des années 1960, ils ont commencé à retourner aux États-Unis, en traversant la frontière vers Washington, l’Idaho, le Montana et le Wyoming. Aujourd’hui, on estime qu’environ 250 à 300 carcajous errent dans le sud du Canada – une population stable, bien que probablement inférieure à la moitié de la capacité de charge ou du nombre que l’environnement peut supporter. L’espèce – qui joue un rôle important dans l’écosystème en tant que prédateurs qui contrôlent les populations d’animaux proies, favorisant ainsi la biodiversité – est confrontée à une série de menaces, allant de la perte d’habitat aux routes et autres aménagements, à l’extraction de ressources, aux loisirs et au changement climatique.
Les carcajous dépendent d’un manteau neigeux épais qui dure jusqu’en mai, une condition qui diminuera à mesure que la planète se réchauffe. « Chaque tanière de carcajou doit être sous-niveau », explique Moskowitz. Si les modèles actuels sur le changement climatique se confirment, d’ici 2050, les carcajous pourraient perdre un tiers de leur aire de répartition actuelle dans les basses terres des 48. Sans conditions cruciales pour leur mise bas, les carcajous pourraient être menacés d’extinction.
Malgré ces réalités, l’animal n’est pas inscrit sur la liste des protections en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition. Des groupes de conservation ont poursuivi le US Fish and Wildlife Service en 2016, et un juge du district fédéral du Montana a ordonné à l’agence d’accorder une protection juridique aux carcajous. En mars, les groupes ont de nouveau intenté une action en justice, dans le but de forcer l’agence à agir, affirmant que le service n’avait pas répertorié le carcajou comme l’exigeait la décision. En juillet, le service a convenu de décider du statut de l’inscription d’ici la fin août. Pendant ce temps, les efforts de surveillance se poursuivent dans les Cascades et les montagnes Rocheuses, éclairant les efforts de protection et suivant le nombre de carcajous.
Les North Cascades sont un endroit particulièrement propice au développement des carcajous, grâce à un manteau neigeux épais et constant et à une nature sauvage relativement intacte. Les carcajous sont une espèce indicatrice, un indicateur de la santé des écosystèmes. Dans des endroits comme Hart’s Pass et dans la chaîne de sommets enneigés ondulant vers le sud, ils rebondissent progressivement, même s’ils échappent parfois aux pièges photographiques. « Les carcajous se rétablissent naturellement dans les Cascades, ce qui est une histoire réconfortante dans un récit d’extinction mondiale par ailleurs lamentable », a déclaré Williams. CWP espère que cela continuera ainsi.
Dans cette partie de la forêt nationale d’Okanogan-Wenatchee, à l’est du parc national des North Cascades, la neige printanière persistante signifie également que les carcajous doivent faire face à la concurrence des amateurs de loisirs hivernaux. Les motoneigistes adorent cet endroit aussi et, tout comme les carcajous, ils ont de moins en moins d’endroits où accéder à la neige. Mais les machines sont bruyantes et intrusives, et leur présence fait se disperser les carcajous, en particulier les femelles.
Une étude approfondie de six ans publiée dans la revue Écosphère a suivi 24 carcajous munis d’un collier sur 1,1 million d’hectares dans le Wyoming, l’Idaho et le Montana. Il a été constaté que les carcajous évitaient les zones où se pratiquaient le ski hors-piste et la motoneige, la motoneige ayant le plus grand impact. (Les motoneigistes soutiennent que la question mérite une étude plus approfondie.)
« Les carcajous sont reconnus comme des individus coriaces, mais en tant que groupe, ils sont vulnérables », explique Williams, expliquant que les carcajous sont présents en faibles densités et ont de faibles taux de reproduction. « Il n’en a pas fallu beaucoup pour les éliminer des Cascades au cours du 20e siècle. Il faudra un effort collectif, créatif, local et mondial pour éviter qu’ils ne disparaissent à nouveau, peut-être avant la fin de ce siècle, compte tenu de la perte rapide du manteau neigeux printanier et de l’intensification des loisirs hivernaux.
Cette partie du pays devrait assez bien résister au changement climatique, mais cela pourrait en fait accroître la pression sur la région et ses carcajous, car les loisirs dépendant de la neige dans d’autres endroits deviennent de moins en moins possibles. Après tout, au fil du temps, tout le monde partagera des zones de terrain de plus en plus petites.
Le CWP, très populaire, est né de la nécessité, dit Williams, de combler les lacunes laissées par d’autres agences. « Le CWP a débuté (il y a trois ans) à une époque où la surveillance continue du carcajou dans les North Cascades s’avérait soit trop difficile, soit trop coûteuse pour que le gouvernement fédéral et les organisations à but non lucratif puissent le maintenir de manière fiable », dit-elle. Moskowitz et Williams vivent à proximité de régions qui nécessitaient une surveillance, et ils avaient les atouts : tous deux sont des récréateurs et biologistes expérimentés de l’arrière-pays ; Moskowitz possédait des pièges photographiques provenant d’un projet de recherche sur le caribou qu’il venait de terminer.
Les efforts du CWP complètent ceux d’autres organisations, comme Cascades Carnivore Project et Conservation Northwest, ainsi que d’agences fédérales et étatiques ; ensemble, ils sont capables de couvrir une grande partie de l’aire de répartition des carcajous dans les Cascades. « Il va sans dire qu’il y a beaucoup de chemin à parcourir face à ces animaux intrépides, et nous travaillons tous ensemble pour faire de notre mieux », déclare Williams. « Il est possible qu’il y ait plus de personnes qui étudient les carcajous dans les Cascades que de carcajous, mais ils restent mystérieux et insaisissables. »
Chaque instantané d’un carcajou, qu’il soit fourni par un scientifique citoyen lors d’un voyage de ski dans l’arrière-pays, par exemple, ou à partir d’un piège photographique, contribue à l’ensemble des connaissances sur les animaux. Le CWP ne collier les carcajous, mais il peut souvent identifier les individus grâce aux motifs uniques en étoiles blondes sur leur poitrine noire et hérissée. Des échantillons génétiques provenant de brosses à armes à feu et des rapports d’empreintes de pattes peuvent également être utiles.
Les scientifiques citoyens peuvent soumettre des informations sur les observations via le site Web du CWP. « Ces données éclairent la recherche et engagent davantage de personnes dans la science et la conservation. En plus, c’est amusant », dit Williams. « Nous avons appris que les carcajous ne sont pas seulement une espèce indicatrice, mais aussi une espèce passerelle dans la mesure où ils incitent les gens à s’informer sur les problèmes convergents du changement climatique, du changement d’utilisation des terres et de l’exploitation directe – trois des cinq principaux leviers de la crise de la biodiversité. répertorié par les Nations Unies.
Les photos et les échantillons des pièges photographiques du CWP sont transférés à Conservation Northwest, aux gestionnaires des terres, aux groupes de défense et aux médias. Et ils sont utilisés par CWP et d’autres groupes dans des efforts de narration visant à faire comprendre au public les carcajous, en particulier parmi les utilisateurs de l’arrière-pays comme les motoneigistes. Les activités de sensibilisation du public du CWP comprennent des présentations, une solide présence sur les réseaux sociaux et un court métrage qui sera diffusé cet automne, en ligne et peut-être au Festival du film de Banff.
Bien que CWP ne soit pas directement impliqué dans les politiques publiques, son travail pourrait un jour éclairer les politiques, les décisions de développement et les allocations récréatives. Williams et Moskowitz espèrent que leurs efforts les mettront à l’offensive, en établissant une entente qui pourrait aider à éviter un conflit direct entre défenseurs de l’environnement et défenseurs des loisirs, comme c’est le cas dans l’Idaho.
S’appuyant sur les informations provenant du Écosphère Selon une étude, la forêt nationale Sawtooth de l’Idaho a fermé 72 447 acres de terrain, soit 3 % de la forêt, aux motoneigistes en décembre 2018. L’Idaho State Snowmobile Association a répondu par une action en justice contestant la fermeture. Le résultat est toujours en attente.
« L’un des objectifs de notre projet est d’être proactif et de susciter l’intérêt de la communauté récréative pour la conservation avant de commencer à obtenir des mandats et des poursuites pour limiter l’utilisation récréative ici », explique Moskowitz. «Nous voulons impliquer cette communauté afin qu’elle comprenne idéalement, s’investisse et soit partie prenante dans les conversations. Ils ont l’impression que c’est leur terrain de jeu. C’est aussi le dernier refuge des carcajous.
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