Après Way Kambas, au Sud de Sumatra, et la forêt de Kelian, à Bornéo, le Sumatran Rhino Sanctuary (SRS) projette d’ouvrir un troisième centre d’élevage dédié au rhinocéros de Sumatra. L’espèce, en danger critique d’extinction, pourrait très prochainement s’éteindre si des efforts ne sont pas fournis pour sa conservation. Avec moins de 80 individus à l’heure actuelle, l’un des principaux enjeux consiste désormais à assurer suffisamment de naissances pour aider au renouvellement des populations. Une mission de haute voltige qui commence à doucement porter ses fruits.
Nouveau sanctuaire à Leuser
Depuis plusieurs années, les chercheurs tentent d’identifier les zones où vivent les derniers représentants de ce rhinocéros asiatique, plus petite des cinq espèces de rhinocéros existant dans le monde.
L’une de ces zones, l’écosystème de Leuser dans la région d’Aceh Timur, s’avère très importante pour le rhinocéros de Sumatra puisque 12 individus y auraient été recensés. Il s’agirait de la plus grande population de l’espèce en un même lieu. C’est là, à la pointe Nord de l’île indonésienne de Sumatra, que le SRS espère installer son nouveau centre de reproduction.
Ce sanctuaire s’étendrait sur 100 hectares de forêts et de parcelles non forestières, actuellement exploitées pour partie par des exploitants de palmiers à huile. Avant toute chose, le SRS doit donc racheter ces terres et obtenir les permis nécessaires. Rien n’est donc encore fait !
Heureusement, les nombreuses mobilisations ont permis de faire avancer le projet et une coalition réunissant les gouvernements nationaux et locaux, ONG ainsi que des exploitants a annoncé en 2020 que le projet était en bonne voie. Selon Rainforest Action Network (RAN), deux sociétés productrices d’huile de palme ont rejoint la coalition ou, au moins, se sont engagées à ne pas défricher des zones forestières qu’elles voulaient exploiter pour que celles-ci fassent partie du projet de nouveau sanctuaire, après boycott par de grandes marques.
Capturer et reproduire
Les défenseurs du rhinocéros de Sumatra croient beaucoup en ce projet, soutenu par le ministère indonésien de l’Environnement. Ce dernier a déclaré qu’« au moins 5 des 12 rhinocéros de Leuser seront capturés pour être transférés dans ce sanctuaire pour démarrer le programme de reproduction », écrit Mongabay.
Cette pratique n’est pas nouvelle. C’est déjà ce qui a été instauré par les équipes du SRS à Way Kambas, au Sud de Sumatra. Là-bas vivent 7 rhinocéros de Sumatra, dont 5 ont été capturés dans la nature et 2 y sont nés. Le sanctuaire de Kelian situé à Kalimantan, province indonésienne de Bornéo, ne compte quant à lui qu’un seul individu, une femelle.
Si ce projet se concrétise, il contribuera également à la protection d’autres espèces menacées, comme le tigre, l’éléphant ou encore l’orang-outan, qui vivent dans la même zone que le rhinocéros.
La reproduction en captivité, unique salut du rhinocéros de Sumatra ?
Avec des effectifs si réduits et un habitat si menacé, l’avenir de Dicerorhinus sumatrensis ne semble plus tenir qu’à un fil : celui des naissances en captivité. ONG et autorités s’entendent sur ce point : le programme de reproduction du rhinocéros de Sumatra est aujourd’hui le principal axe de conservation de l’espèce.
Il faut dire que le manque de naissances est désormais le principal problème de ce rhinocéros. Si autrefois c’est surtout le braconnage qui jouait – au début des années 2000, le parc national Kerinci Seblat, qui abritait la plus grande population de rhinocéros avec 500 individus, a annoncé une perte de 90 % de ses effectifs en raison du braconnage – aujourd’hui, ce n’est plus la menace prioritaire.
Mais la reproduction en captivité n’est pas l’unique solution pour enrayer le déclin du rhinocéros de Sumatra. Il faut également protéger l’habitat naturel dans lequel les jeunes rhinocéros nés en captivité seront réintroduits. Les sanctuaires ne sont donc pas seulement des centres d’élevage… Ce sont aussi des zones protégées.
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