Un conte de deux expériences de conservation des lamantins

Crystal River, en Floride, pourrait-elle être un modèle pour sauver le mammifère marin menacé ?

Tout a commencé avec un homme et son râteau. En 2009, Art Jones, un résident de Crystal River, en Floride, s’est inquiété des algues en décomposition qui étouffent les herbiers dans la baie voisine de Kings. Les herbiers marins sont importants pour une gamme d’espèces aquatiques, y compris les lamantins bien-aimés qui habitent Kings Bay sur la côte ouest de la Floride, à environ 80 miles au nord de la ville de Tampa Bay. Personne ne faisait rien contre les algues, alors un jour, Jones a sauté dans la rivière avec son râteau de jardin et a commencé à gratter le lit de la rivière pour éliminer les algues. Bientôt, des amis et des voisins se sont joints à nous. Le projet est finalement devenu le projet de restauration de Kings Bay, qui en 2015 avait recueilli 1,6 million de dollars et a maintenant restauré 55 acres d’eaux couvertes d’algues en zostères luxuriantes.

Le rétablissement de la zostère marine de la baie est l’une des raisons pour lesquelles les lamantins de la côte ouest de la Floride prospèrent. En avril, le Crystal River National Wildlife Refuge du US Fish and Wildlife Service a publié un rapport qui a révélé le plus grand nombre de lamantins jamais enregistré dans le comté de Citrus – 1 333 lamantins – pour la saison des lamantins allant du 15 novembre 2021 au 31 mars 2022.

Cette nouvelle encourageante contraste fortement avec le sort des lamantins sur la côte est de la Floride, où le nombre d’espèces chute, en partie à cause de la perte d’herbes marines. Les lamantins du lagon d’Indian River meurent en nombre alarmant dans ce que les biologistes appellent « un événement de mortalité inhabituel ». Depuis l’année dernière, au moins 1 101 lamantins sont morts dans et autour d’Indian River Lagoon, selon un rapport de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. Ils sont principalement morts de faim en raison de la disparition des herbiers.

La situation s’est tellement détériorée pour les lamantins de l’Indian River Lagoon que l’hiver dernier, les responsables de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission ont dû lancer une alimentation d’urgence. Pour maintenir les lamantins en vie, les membres du personnel de la commission ont nourri les lamantins de la côte est avec quelque 55 millions de tonnes de laitue, une bouée de sauvetage financée par les dons de plus d’un millier de personnes.

Le bien-être des lamantins de Kings Bay, alors même que leurs cousins ​​d’Indian River Lagoon souffrent, peut offrir des leçons précieuses pour d’autres campagnes de conservation de la faune impliquant une gamme d’espèces.

Les efforts de la communauté ont été le catalyseur de la restauration des cours d’eau à Crystal River. Tout a commencé par une idée simple : éliminer les espèces envahissantes Lyngbya algues des eaux. « C’était sale, le Lyngbya des algues si épaisses qu’elles flottaient à la surface, et elles ressemblaient et sentaient comme des eaux usées en décomposition », se souvient Jones. Lorsque des amis et des voisins ont vu ses efforts améliorer progressivement la qualité de l’eau, ils se sont joints aux efforts. Finalement, il a formé One Rake at a Time, une organisation à but non lucratif qui a vu des milliers de bénévoles se joindre à l’effort au fil des ans.

Alors que les efforts de restauration s’intensifiaient, Jones a obtenu une subvention du comté et s’est associé à Save Crystal River, une organisation locale créée en 2012. Les deux organisations ont reçu les conseils d’experts tels que Patrick Rose, biologiste aquatique et directeur exécutif de Save the Club des lamantins. Ils ont ensuite modélisé leurs efforts de restauration après un projet de restauration aquatique réussi par Sea & Shoreline à Clearwater, à environ 90 miles au sud de Crystal River.

Finalement, les groupes ont reçu une subvention de l’État de 1,6 million de dollars pour nettoyer 3,4 acres de fonds de baies et de rivières à l’aide de méthodes mécaniques d’élimination des algues, planter des herbes marines indigènes et entretenir la zone pendant un an. Le projet de restauration de Kings Bay est né. Depuis sa création, le projet a éliminé une grande partie des algues qui étouffaient autrefois l’écosystème aquatique, ce qui a conduit à l’ouverture de quelque 750 nouveaux évents sous-marins, qui sont la source des eaux étonnamment claires de la région. Les approvisionnements alimentaires naturels pour les lamantins, les crabes, les amphipodes et d’autres espèces sont revenus, entraînant un rebond de la population d’animaux sauvages.

La réussite de Crystal River a ensuite servi de modèle pour le projet de restauration de la rivière Homosassa. Travaillant également avec Sea & Shoreline, Homosassa, à 15 miles au sud de Kings Bay et de Crystal River, a planté 74 495 unités de zostère marine et restauré près de 14 acres de la source. Art Jones emmène maintenant le ratissage sous-marin à Rainbow River, à environ 18 milles au nord-est de Crystal River, dans l’espoir d’y obtenir le même succès.

Maintenant, Jones espère que les stratégies qui ont réussi sur la côte ouest de la Floride pourront être appliquées pour aider les lamantins affamés sur sa côte est. « J’aimerais voir la même chose se produire sur Indian River, mais je ne sais pas si l’État est prêt à financer un projet aussi important là-bas, c’est un lagon beaucoup plus grand », a-t-il déclaré.

Mais le biologiste Patrick Rose prévient que la solution ne serait pas aussi simple que de simplement modéliser le succès de Crystal River. « Il n’y a presque aucune comparaison entre Kings Bay–Crystal River et ce qui se passe dans la lagune d’Indian River », a expliqué Rose. L’Indian River Lagoon s’étend sur 250 km le long de la côte centre-est de la Floride. En revanche, Kings Bay–Crystal River ne fait que sept milles de long. « Cinq à six milliards de dollars seraient nécessaires pour la restauration par rapport aux dizaines de millions de dollars dépensés actuellement », a déclaré Rose. De plus, sur la côte est, les lamantins se rassemblent en grand nombre dans les eaux artificiellement chaudes d’une centrale électrique de Cap Canaveral ; sur la côte ouest, à Kings Bay et Crystal River, les lamantins viennent chercher les sources chaudes naturelles.

Ce qui est certain, a déclaré Rose, c’est que l’événement de mortalité inhabituel aurait pu être évité. « Des décennies de pollution continue ont entraîné une baisse de la qualité de l’eau, alimentant d’importantes proliférations d’algues qui ont ombragé et tué les herbiers », a-t-il déclaré. « Nous avons vu cela venir. Nous avons averti les agences, leur avons adressé une pétition et fait des efforts pour susciter l’inquiétude et la sensibilisation. Il faudra des décennies avant de pouvoir le réparer. »

Chuck Underwood, porte-parole du US Fish and Wildlife Service, a également cherché à minimiser toute comparaison entre les deux écosystèmes. « Essayer d’établir des comparaisons entre les événements malheureux sur la côte est et la région de Crystal River nécessiterait des spéculations substantielles par rapport à des réponses factuelles », a-t-il écrit dans un e-mail.

Bien qu’il existe des différences significatives dans la taille des deux écosystèmes et les défis uniques auxquels ils sont chacun confrontés, il est clair que les lamantins de la côte ouest prospèrent aujourd’hui en raison de plusieurs facteurs clés, notamment la passion et la vision des scientifiques communautaires, la collaboration entre les agences gouvernementales et des défenseurs locaux et, surtout, une communauté d’humains animés par un amour profond pour leurs voisins non humains.

« Nous avons le troupeau de lamantins le plus sain ici à Kings Bay », a déclaré Jones. « Ils nous aiment et nous les aimons. Quand les lamantins arrivent, ils ont de la nourriture et peuvent se détendre. Il ajoute : « Parfois, je le jure, vous voyez un lamantin sourire et penser : « Salut, les amis ! Merci pour toutes les zostères que vous avez plantées pour nous.