Mais les nombreuses nouvelles données fournissent les outils nécessaires pour renverser la situation.
Le mois dernier, la Plateforme intergouvernementale scientifique et politique sur la biodiversité et les services écosystémiques (IPBES) a publié les premiers résumés de cinq rapports sur la biodiversité mondiale, décrivant l'état actuel de la santé des plantes, des animaux et des terres à travers le monde. Une série de rapports scientifiques peut ressembler à un exercice académique aride – et dans une certaine mesure, c’est le cas – mais ce travail massif impliquant 550 auteurs de 100 pays et compilé sur trois ans est un événement majeur dans l’histoire de la conservation. Pour la première fois, des données scientifiques de base sur la biodiversité ont été rassemblées et analysées en un seul endroit. L’objectif est de donner aux décideurs politiques, aux défenseurs de l’environnement, à l’industrie et au public les informations dont ils ont besoin pour sauver la biodiversité restante et restaurer ce que l’humanité a brisé.
La plupart des personnes soucieuses des causes environnementales ont entendu parler du GIEC, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat. Les Nations Unies ont mandaté ce groupe lauréat du prix Nobel pour produire la meilleure science possible afin d'aider les décideurs politiques à fixer des objectifs et à négocier des accords climatiques tels que les Accords de Paris. L’IPBES, créée en 2012 et également administrée sous l’égide de l’ONU, est la version biodiversité de ce groupe. Son mandat est de produire des données scientifiques pour aider les décideurs politiques à élaborer de nouveaux traités sur la biodiversité, à préserver les espèces menacées et à décider des zones à préserver, notamment les zones humides, les réserves marines et les forêts tropicales. Son premier rapport, une évaluation des pollinisateurs et de leur impact sur la production alimentaire à travers le monde, a déjà contribué à la naissance d'une coalition de ceux qui sont disposés à lutter contre les pollinisateurs, un groupe restreint mais croissant de pays qui se consacrent au soutien des pollinisateurs.
Les rapports les plus récents, qui seront officiellement publiés plus tard cette année, comprennent quatre évaluations régionales de la biodiversité couvrant les Amériques, l'Asie et le Pacifique, l'Afrique, l'Europe et l'Asie centrale. Un cinquième rapport examine l'ampleur de la dégradation des terres à travers le monde. Comme prévu, les évaluations sont plutôt sombres.
D’ici 2100, par exemple, si les pratiques actuelles d’utilisation des terres se poursuivent, l’Afrique pourrait perdre la moitié de ses espèces d’oiseaux et de mammifères. La population du continent devrait doubler pour atteindre 2,5 milliards d’ici 2050, s’ajoutant aux 500 000 kilomètres carrés de terres dégradées jusqu’à présent par l’activité humaine. En Asie et dans le Pacifique, les préoccupations sont similaires. Si la surpêche et la destruction de l'habitat marin ne sont pas réduites, il n'y aura plus de stocks de poissons commercialement exploitables dans la région d'ici 2048. Le changement climatique dégradera 90 pour cent des coraux de la région au cours de la même période. Sur terre, les espèces envahissantes menacent les habitats alpins sensibles, les zones humides et les forêts. L’augmentation de l’agriculture et de l’utilisation des pesticides modifie également le paysage.
En Europe et en Asie centrale, l’utilisation et l’expansion continues des pratiques agricoles traditionnelles dégradent lentement mais sûrement les terres et les habitats. Plus de 66 pour cent des types d'habitats de la région ont un « état de conservation défavorable », ce qui signifie qu'ils ne se portent pas bien. Dans les Amériques, la population animale est inférieure de 31 pour cent à ce qu'elle était au moment de la colonisation européenne et atteindra 40 pour cent d'ici 2050. Le changement climatique deviendra bientôt le principal facteur de perte de biodiversité dans la région, exacerbant les effets de la perte d'habitat, de la pollution, espèces envahissantes et surconsommation des ressources.
La dégradation mondiale des terres est au cœur du rapport : moins de 25 pour cent de la surface de la Terre a échappé à un impact humain majeur, et si les choses continuent, cette proportion tombera à moins de 10 pour cent d'ici 2050. Les zones humides ont été les plus durement touchées, avec 87 pour cent asséchés ou dégradé à l’ère moderne.
Il y a cependant encore de la place pour l’espoir ; les évaluations mettent en évidence certains succès comme modèles de changement. Par exemple, les mesures prises par certains gouvernements africains pour sauver et restaurer les espèces menacées au cours des dernières décennies ont donné des résultats positifs. En Asie, où de nombreux pays ont connu une croissance économique rapide, beaucoup ont également pu renforcer la protection des habitats forestiers. « Même s'il n'existe pas de solution miracle ou de réponse universelle, les meilleures options dans les quatre évaluations régionales résident dans une meilleure gouvernance, l'intégration des préoccupations liées à la biodiversité dans les politiques et pratiques sectorielles (par exemple, l'agriculture et l'énergie), la l'application des connaissances scientifiques et de la technologie, une sensibilisation accrue et des changements de comportement », a déclaré Sir Robert Watson, président de l'IPBES, dans un communiqué.
Kai Chan, professeur à l'Institut des ressources, de l'environnement et du développement durable de l'Université de la Colombie-Britannique, qui travaille sur une évaluation mondiale de l'IPBES prévue pour 2019, affirme que les rapports régionaux sont consternants. Mais disposer de ce type de connaissances est la première étape vers la formulation de plans et de politiques visant à nous sortir du gouffre. « Il y a un retour en arrière ; ce n'est pas trop tard. Personne ne devrait être surpris que nous ayons un impact massif sur la nature en fonction de la taille de l'entreprise humaine », dit-il. « Nous sommes définitivement à l’ère de l’Anthropocène. Cela dit, nous pouvons faire beaucoup de choses pour améliorer ou empirer le sort de la nature.
Le Dr James Watson, directeur de l'Initiative scientifique et de recherche à la Wildlife Conservation Society, qui n'a pas participé aux évaluations actuelles, affirme que ces données sont exactement ce dont les décideurs politiques et les défenseurs de l'environnement ont besoin à l'heure actuelle. La science du Big Data est si avant-gardiste que les outils permettant de créer un tel rapport n'étaient même pas disponibles il y a quelques années à peine. « Franchement, je pense que c’est l’un des rares rapports qui rassemble toutes les données mondiales, qui deviennent immenses à ce stade. Il y a encore cinq ans, une telle quantité d’informations était impossible à visualiser et à analyser », dit-il. « L’IPBES dit la vérité de la même manière que le GIEC. Il présente le problème de manière réaliste. Nous n’avons jamais vraiment su à quel point la biodiversité est en difficulté et cela nous permettra de prendre des décisions à ce sujet.
De plus, cela permettra aux décideurs et aux scientifiques d'élaborer des politiques significatives, et non seulement de deviner ce qui pourrait aider à sauvegarder la biodiversité. « Les rapports montrent que la nature a encore une chance », dit-il. « Maintenant, nous connaissons toutes les pièces de l'échiquier et comment jouer. Il y a cinq ans, nous n'avions pas les données nécessaires pour défendre notre cause auprès des décideurs politiques. C'est là que réside l'espoir.
Le problème auquel les scientifiques sont confrontés, à l’instar de celui du GIEC, est l’implication du monde politique. Quelle que soit la qualité des connaissances scientifiques, il faudra un soutien et une volonté politique forts pour opérer les changements massifs nécessaires à la sauvegarde de la biodiversité. « Les gens peuvent considérer cette époque comme le début de la sixième extinction de masse, ou peut-être pas », dit Chan. «La différence réside dans ce que nous pouvons faire si nous y réfléchissons et ce qui se passe si nous tâtonnons comme nous l'avons fait. La situation est désastreuse, mais il est temps de retrousser nos manches et de nous salir les mains.»
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