Une bonne nouvelle pour les troupeaux migrateurs ?

Un nouvel outil de cartographie appartient au cerf mulet, à l’antilope d’Amérique et à d’autres ongulés

Alors que l’hiver dans l’ouest des États-Unis cède la place à des éruptions d’herbes sauvages et de plantes herbacées, des troupeaux d’antilopes d’Amérique, de wapitis, de cerfs mulets, d’orignaux et de bisons seront en mouvement. Ces ongulés quitteront les bassins d’armoises et autres abris qui les soutenaient pendant les mois froids pour « surfer sur la vague verte » vers les hauteurs des montagnes. Là, ils repulperont et élèveront leurs petits tout au long du printemps et de l’été avant de redescendre, afin d’échapper aux neiges profondes qui effacent les sources de nourriture et rendent les déplacements à travers les paysages alpins trop coûteux physiquement à supporter.

Pendant des décennies, les gestionnaires des terres de l’État ont suivi la migration des grands ongulés, d’abord simplement en observant les traces dans le sable et la neige, jusqu’à l’avènement des colliers de radiotélémétrie (qui reposaient sur la capture par hélicoptère de quelques animaux seulement). Il y a vingt ans, l’avènement des colliers GPS a permis aux gestionnaires des terres de suivre beaucoup plus de membres des troupeaux. Aujourd’hui, les améliorations permettent que cela se produise presque en temps réel. Ce qui manquait, cependant, c’était détail. En effet, une fois les couloirs de déplacement identifiés, il est difficile de déterminer lesquels sont les plus critiques aux migrations des troupeaux et lesquels sont susceptibles d’être entravés par les diverses formes de développement omniprésentes qui ont lieu à travers l’Occident.

Un début de correctif pourrait cependant être en cours. En novembre, l’US Geological Survey (USGS) a publié un rapport contenant des cartes de migration détaillées de plus de 40 troupeaux de cinq espèces d’ongulés en Arizona, en Idaho, au Nevada, en Utah et au Wyoming. « Les animaux migrateurs parlent avec leurs pattes, mais souvent nous n’entendons qu’un mot ou deux de cette phrase », explique Tony Wasley, directeur du Département de la faune du Nevada, l’une des nombreuses agences qui ont collaboré avec l’USGS pour créer le rapport. « Maintenant, nous sommes capables de voir et d’entendre le tout au-delà des frontières géopolitiques et de raconter l’histoire telle que la vivent les animaux. »

Concrètement, cela signifie que les agences d’État, les organismes tribaux et les propriétaires fonciers privés ont acquis un outil qui les aide à comprendre où concentrer leurs efforts – qui peuvent prendre la forme d’une augmentation des passages supérieurs et inférieurs sur les autoroutes ; introduire des clôtures pour le bétail respectueuses de la faune ; reconsidérer les baux pétroliers et gaziers (ou les énergies éolienne et solaire) ; et restaurer les habitats fauniques, afin de garantir que les corridors restent ouverts. L’objectif, bien entendu, est que les grands ongulés dits charismatiques puissent continuer à se déplacer librement à travers leurs parcours.

L’histoire derrière le nouvel outil ? Il y a plusieurs années, Matthew Kauffman, biologiste de la faune sauvage de l’USGS, a commencé à utiliser l’analyse des mouvements de ponts browniens, c’est-à-dire l’empilement de données GPS glanées sur de nombreux animaux individuels pour estimer une vue plus large de la façon dont un troupeau entier se déplace, afin de créer des cartes de migration pour les populations d’ongulés du Wyoming. Ce type d’analyse, dit-il, « nous permet de sélectionner les couloirs très fréquentés que beaucoup d’animaux utilisent », ainsi que d’identifier les itinéraires à faible et moyenne fréquentation ainsi que les aires d’arrêt d’alimentation que les migrateurs privilégient lorsqu’ils passent jusqu’à deux mois. serpentant jusqu’à 150 milles vers leur destination.

En 2015, Kauffman a commencé à partager son travail avec des agences de protection de la faune d’autres États de l’Intermountain West qui s’efforçaient de gérer leurs propres ongulés migrateurs. En 2018, une ordonnance du ministère de l’Intérieur a chargé l’USGS de diriger un vaste effort de cartographie pour améliorer la conservation des corridors de gros gibier et a financé le rapport récemment publié. (Une centaine d’autres cartes, regroupant en boucle les données de six États supplémentaires, seront publiées en 2021.)

La collaboration entre l’USGS et les agences chargées de la faune sauvage a permis aux États d’apprendre les uns des autres et de « partager des idées et des technologies, réfléchir et travailler en équipe », explique Kauffman. Travailler ensemble a été essentiel, notamment parce que de nombreux ongulés migrateurs – s’appuyant sur les connaissances acquises transmises de génération en génération par les matriarches des troupeaux sur la manière de se déplacer d’une aire de répartition à l’autre et sur les bons sites d’alimentation – ne respectent pas les frontières créées par l’homme. Une prochaine étape pour les parties prenantes consiste à déterminer comment atténuer les couloirs pour les troupeaux qui traversent les frontières étatiques et tribales, où les directives de gestion peuvent différer.

La contribution partagée a été importante pour des États comme le Nouveau-Mexique (un État dont les données, sur six troupeaux, n’étaient pas prêtes à temps pour le rapport actuel, mais certaines d’entre elles pourraient apparaître dans le prochain). Selon Nicole Tatman, responsable du programme de grande chasse au Département de la chasse et de la pêche, le partenariat avec l’USGS a donné à son petit département l’accès à des analyses de données précieuses. Cela les aidera à amplifier l’impact de leurs travaux habituels de restauration de l’habitat – brûlages dirigés dans les zones forestières et encouragement des propriétaires fonciers à remplacer les vieilles clôtures en grillage, sous lesquelles l’antilope d’Amérique ne peut pas se déplacer – en leur montrant quels couloirs sont la plupart important de se concentrer sur.

Bien qu’aucune des espèces présentées dans le rapport ne soit menacée ou en voie de disparition, Jill Randall, coordinatrice de la migration du gros gibier pour le Département de la chasse et de la pêche du Wyoming, souligne que certains troupeaux de cerfs mulets dans son État sont « en stagnation ou en baisse », ajoutant : « Beaucoup sont en dessous de l’objectif démographique. » Les orignaux sont également préoccupants, avec des populations considérablement réduites dans certains cas. La recherche sur les raisons est en cours. Mais les aléas du changement climatique – l’herbe tricheuse envahissante supplantant les fourrages indigènes du Wyoming, par exemple, et les préoccupations croissantes en matière de sécheresse au Nouveau-Mexique – ont peut-être déjà un impact sur la santé des troupeaux et créeront de nouveaux défis imprévus pour les ongulés dans les années à venir.

En outre, Kauffman de l’USGS explique : « L’Occident se développe, et presque tout ce que nous faisons sur le paysage rend les migrations plus difficiles. » Les autoroutes, avec leurs multitudes de véhicules qui présentent un danger constant pour les animaux, constituent une menace évidente. Mais même l’exploitation pétrolière et gazière, qui peut survenir dans des endroits apparemment désolés et ne créer aucun obstacle évident aux déplacements, est préoccupante car, comme le dit Kauffman, « les ongulés évitent les zones d’activité humaine ». Ils ne renoncent peut-être pas complètement à une route, mais « lorsqu’ils atteignent un champ de pétrole et de gaz, ils accélèrent, se faufilant sans se nourrir autant, ce qui rend la migration moins rentable ». Et lorsque ces ongulés souffrent, les grands prédateurs comme les grizzlis et les loups qui les chassent, ainsi que les charognards, comme les aigles royaux et les coyotes, qui se nourrissent de leurs charognes, souffrent également. Une communauté d’ongulés en déclin constitue une menace, plus généralement, pour la biodiversité.

Heureusement, dit Kauffman, les menaces d’origine humaine peuvent être contrôlées. « Si nous pouvons déterminer où se situent les obstacles, nous disposons de tous les outils scientifiques pour les modifier. »