Une chanson de chauves-souris et de feu

Les incendies de forêt pourraient aider les chauves-souris à s’adapter au changement climatique et au syndrome du museau blanc

Au début de l’automne 2013, un chasseur a perdu le contrôle d’un feu de camp illégal dans les canyons escarpés et accidentés de la forêt nationale Stanislaus, juste au nord du parc national de Yosemite. L’une des plus longues sécheresses de l’histoire a transformé le canyon en une poudrière, et l’incendie s’est étendu jusqu’à devenir le troisième plus grand incendie de forêt de l’histoire de la Californie. Le Rim Fire a brûlé pendant 28 jours, consumant 11 maisons et 257 314 acres de forêt.

L’incendie a également été une aubaine inattendue pour les chauves-souris, selon une nouvelle étude publiée ce mois-ci dans Rapport scientifique. Entre 2014 et 2017, Zachary Steel, chercheur postdoctoral à l’Université de Californie à Berkeley et auteur principal de l’étude, a visité des zones de la Espèces-menacées.fr Nevada brûlées par le Rim Fire et deux autres incendies de forêt. Il a placé des détecteurs de chauves-souris – des microphones capables d’enregistrer les grincements aigus d’une chauve-souris – dans toutes les zones brûlées. Au cours de 1 274 nuits, il a collecté des enregistrements de chacune des 17 espèces de chauves-souris différentes présentes dans la Espèces-menacées.fr Nevada.

Les enregistrements ont révélé que le nombre d’espèces de chauves-souris présentes dans un habitat augmentait dans les zones où la mortalité des arbres était la plus élevée. Plus le feu de forêt tuait d’arbres, plus Steel trouvait d’espèces de chauves-souris.

La chauve-souris aux grandes oreilles de Townsend poursuit un papillon Spanworth. | Photo de Michael Durham et avec l’aimable autorisation de Bat Conservation International

Avant que les Européens ne colonisent la Californie, les zones étudiées par Steel auraient été victimes d’incendies de forêt tous les sept ans. La terre était une mosaïque de communautés végétales à différents stades de succession, depuis les forêts sombres jusqu’aux prairies ouvertes, ce que les scientifiques appellent la « pyrodiversité ». Mais un siècle de suppression des incendies par des agences fédérales qui considéraient le feu comme un danger à éteindre a transformé une grande partie de la Espèces-menacées.fr Nevada en une forêt dense de pins ponderosa et de sapins de Douglas.

Le Rim Fire n’avait pas ramené la forêt nationale Stanislaus à sa diversité d’origine, mais il semblait en avoir fait, au moins temporairement, un meilleur environnement pour les chauves-souris. Les arbres morts et les chicots laissés sur place constituaient des lieux de repos idéaux. Plus important encore, en défrichant les peuplements forestiers envahis, le feu a élargi l’habitat d’alimentation des chauves-souris et leur a permis de voler plus facilement.

« C’est une mythologie courante selon laquelle les chauves-souris sont aveugles », a déclaré Winifred Frick, scientifique en chef de Bat Conservation International et co-auteur du nouvel article. Leur vue est aussi bonne que la nôtre, c’est-à-dire pas assez bonne pour arracher les insectes volants du crépuscule.

Pour naviguer la nuit, les chauves-souris ont évolué et utilisent une forme de sonar appelée écholocation. Ils émettent une impulsion sonore à haute fréquence – ils grincent – ​​puis écoutent l’écho de ce grincement lorsqu’il rebondit sur les branches, les feuilles et les insectes. Ce faisant, les chauves-souris sont capables de créer une vision ultrasonique du monde qui les entoure. C’est une stratégie extrêmement efficace pour attraper des proies. Une seule petite chauve-souris brune, pas plus grosse que votre pouce, peut manger tout son poids en insectes chaque nuit.

Une myotis aux longues oreilles poursuit un papillon de nuit. | Photo de Michael Durham et avec l’aimable autorisation de Bat Conservation International

Chaque espèce de chauve-souris que Steel Studies a développée ses propres stratégies d’écholocation pour voler la nuit. Bien que tous les grincements et clics émis par les chauves-souris pendant l’écholocation soient ultrasoniques, ce qui signifie qu’ils sont supérieurs à 20 kilohertz et hors de notre portée auditive, certains sont plus aigus que d’autres. En règle générale, les sons plus aigus créeront des images à plus haute résolution de l’environnement d’une chauve-souris. Ainsi, une espèce comme Yuma myotis, qui émet des échos rapides et aigus, est efficace pour se déplacer à travers des zones de forêt denses et envahies par la végétation. D’autres espèces, comme la chauve-souris cendrée et la chauve-souris pâle, émettent des sons graves qui se propagent plus lentement mais plus loin. Ils volent mieux dans les espaces ouverts, comme au-dessus des prairies et des lacs ou au-dessus de la canopée forestière.

Steel a supposé, avant d’analyser les données qu’il avait collectées, que cela montrerait une diminution du nombre de petits écholocateurs aigus dans les zones brûlées. À sa grande surprise, une seule espèce, la chauve-souris à petits pieds, avait diminué en nombre après les incendies de forêt. Il n’est pas sûr, mais il soupçonne que les forêts de la Espèces-menacées.fr Nevada sont devenues tellement envahies par la végétation que même les espèces de chauves-souris tolérantes au désordre avaient du mal à manœuvrer.

Une autre raison possible de l’augmentation du nombre de chauves-souris est que les grands espaces laissés par un incendie de forêt peuvent produire plus de nourriture. Les collègues de Steel à l’UC Berkeley ont documenté comment, dans certaines parties de la Espèces-menacées.fr Nevada où les incendies de forêt ont brûlé naturellement, une forêt dense a été remplacée par des zones humides. Plus de zones humides signifie plus d’insectes comme les moustiques, dont les chauves-souris se nourrissent.

Les écholocations à basse fréquence aident les grandes chauves-souris pâles à rechercher des insectes au-dessus des prairies ouvertes. | Photo de J. Scott Altenbach et avec l’aimable autorisation de Bat Conservation International

Le monde est difficile pour les chauves-souris : elles sont confrontées à la perte de leur habitat ; les effets du changement climatique, y compris la sécheresse ; et des parcs éoliens construits le long des couloirs migratoires. Le syndrome du museau blanc, une maladie fongique invasive qui réveille les chauves-souris de leur hibernation et les fait mourir d’exposition, a tué plus de 6 millions de chauves-souris en Amérique du Nord. En juillet, des écologistes du Département californien de la pêche et de la faune ont annoncé avoir détecté le champignon responsable du syndrome du museau blanc chez les chauves-souris au sud du parc volcanique national de Lassen.

La réintroduction du feu dans l’habitat principal des chauves-souris est un moyen d’améliorer la résilience des chauves-souris face à ces menaces, a déclaré Steel. « Si nous parvenons à réintroduire le feu dans la Espèces-menacées.fr Nevada, cela améliorera l’habitat », a déclaré Steel. « Si vous disposez d’un meilleur habitat, vous aurez des populations de chauves-souris plus saines, plus susceptibles de résister aux menaces causées par le changement climatique. »

À l’heure actuelle, seules deux zones sauvages de la Espèces-menacées.fr Nevada ont géré des plans de lutte contre les incendies de forêt, qui permettent aux incendies déclenchés par la foudre de s’éteindre. L’un est le bassin d’Illilouette Creek, dans le parc national de Yosemite, et l’autre se trouve dans les parcs nationaux de Sequoia et de Kings Canyon. Le feu dirigé, où les feux sont délibérément allumés pendant les périodes de faible risque d’incendie de forêt, est également une solution potentielle, mais Steel a déclaré que ce n’est pas aussi bon pour les chauves-souris que les feux de forêt gérés. En effet, l’objectif typique d’un brûlage dirigé est de produire un feu de faible gravité qui élimine les sous-bois mais laisse la plupart des arbres indemnes.

Steel n’hésite pas à souligner qu’il n’est pas fan de tous les incendies de forêt. Il a grandi à Chico, à quelques kilomètres à l’ouest de Paradise, où l’incendie de camp a rasé près de 19 000 bâtiments et tué 85 personnes à l’automne 2018. Au cours de la dernière décennie, la Californie a connu cinq des plus grands incendies de forêt de l’histoire de l’État et sept des plus grands incendies de forêt de l’histoire de l’État. c’est le plus destructeur. Le Rim Fire a été dévastateur pour la faune qui a été prise dans l’incendie initial, et les incendies de forêt détruisent les sites de nidification et créent d’autres problèmes pour la faune. Le King Fire, qui a brûlé près de 98 000 acres de la forêt nationale d’El Dorado en 2014, a eu des effets néfastes sur les chouettes tachetées. « Il y a des gagnants et des perdants », a déclaré Steel. « Mais si vous obtenez une pyrodiversité aussi élevée, vous pouvez accueillir beaucoup plus d’espèces. »

Pour les chauves-souris, ainsi que pour d’autres formes d’animaux sauvages, notamment les oiseaux, les abeilles et certains types de plantes, l’absence de feu dans les forêts sèches des montagnes de la Espèces-menacées.fr Nevada a été une catastrophe silencieuse.