Une étude montre que les monarques occidentaux ont chuté de 97 % en 35 ans

Les données indiquent que la sous-espèce occidentale décline plus rapidement que le monarque oriental

Il y a eu beaucoup de polémiques à propos des papillons monarques (Danaus plexippus) dans l'est des États-Unis, où la population d'insectes migrateurs est passée d'environ 1 milliard d'insectes en 1996 à environ 100 millions l'année dernière. Les papillons charismatiques orange et noirs sont emblématiques en partie à cause de leur voyage épique de plus de 2 000 milles vers un seul endroit d'hivernage dans les montagnes de la Espèces-menacées.fr Madre au Mexique. Mais une nouvelle étude montre que l'autre grande population de monarques, qui vit dans l'ouest des États-Unis et hiverne sur la côte californienne, subit un déclin encore plus marqué que ses frères et sœurs de l'est.

L'étude, publiée dans la revue Conservation biologique, montre qu'au cours des 35 dernières années, la population de monarques occidentaux a chuté d'environ 10 millions vivant le long de la côte ouest à environ 300 000 individus. Plus inquiétant encore, si les tendances actuelles se poursuivent, l'étude indique que la population occidentale est confrontée à une probabilité d'extinction de 72 pour cent sur 20 ans et à un risque de 86 pour cent au cours des 50 prochaines années.

« Les scientifiques, les décideurs politiques et le public se sont concentrés sur le déclin spectaculaire de la population orientale bien connue, mais cette étude révèle que les monarques occidentaux sont encore plus menacés d'extinction », co-auteur Emma Pelton, biologiste de la conservation chez » déclare l'organisation de conservation des insectes The Xerces Society dans un communiqué. « Nous aurons besoin d’actions de conservation importantes pour sauver les papillons monarques dans l’Ouest. »

Cheryl Schultz, spécialiste des papillons à l'Université de l'État de Washington à Vancouver et auteur principal de l'étude, affirme que les chercheurs savaient généralement que les insectes étaient en déclin. Chaque année, les monarques hivernent dans les pinèdes le long de la côte, du centre de la Californie à Baja. Dans les années 1990, les scientifiques citoyens ont commencé à remarquer que le nombre de monarques affluant vers les 300 bosquets ou hivernants diminuait. La Xerces Society a donc lancé un décompte volontaire des monarques de Thanksgiving en 1997. Ces données ont montré une chute brutale de la population au cours des 20 dernières années.

Mais pour cette étude, les chercheurs ont regardé encore plus loin, en passant au peigne fin les documents historiques pour trouver des données fiables sur les populations de monarques collectées par des biologistes et des scientifiques citoyens. En combinant cela avec les données de Xerces, ils ont pu reconstruire la chronologie du monarque jusqu'en 1981. Alors qu'ils s'attendaient à un déclin de l'espèce, les chiffres réels étaient choquants. « C'est nouveau », déclare Schultz. « Nous ne nous attendions pas à une baisse aussi forte qu’au moment où nous avons effectué l’analyse. Nous savions qu’ils étaient en déclin, mais nous ne savions pas qu’ils étaient si abrupts. »

Il est difficile d'identifier une cause de ce déclin ; les chercheurs pensent qu’il s’agit probablement d’une combinaison de facteurs. De nombreux sites d'hivernage en Californie ont été détruits par le développement urbain. Les changements d’affectation des terres ont réduit le nombre disponible de fleurs sauvages sur lesquelles les insectes nectar, et l’utilisation d’herbicides a éliminé l’asclépiade, sur laquelle l’espèce dépend pour pondre ses œufs, de milliers d’acres de terres agricoles. Une sécheresse prolongée pourrait être un facteur, et l’utilisation croissante de nouveaux pesticides, comme les néonicotinoïdes, pourrait également contribuer à ce déclin.

L'équipe de recherche entreprend actuellement une étude de cinq ans dans cinq États occidentaux pour surveiller où et quand les monarques se reproduisent dans l'ouest, ce qui n'est pas bien étudié. Une fois qu’ils auront compris la biologie de base et le cycle de vie du papillon, ils pourront commencer à déterminer où il est le plus durement touché.

Le déclin précipité de 97 pour cent de la population est suffisant pour justifier au moins le statut de espèce menacée en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition, estiment les auteurs. Mais Schultz affirme que les nouvelles données et le défi de taille que représente leur récupération ne sont pas une raison pour abandonner le papillon. « J'aime souligner que même si nous sommes clairement alarmés par le déclin aussi rapide du papillon, nous disposons désormais des informations et du potentiel nécessaires pour les aider à se rétablir. »

Elle souligne le travail qu'elle a effectué dans l'Oregon pour récupérer le papillon bleu de Fender, qui était tombé à seulement 2 000 insectes. En travaillant avec des propriétaires fonciers privés et publics ainsi qu'avec des organisations à but non lucratif, ils ont pu protéger et améliorer l'habitat afin de rétablir l'espèce, qui compte désormais une population de 28 000 individus. Elle espère faire de même pour le monarque, mais à une échelle bien plus grande. « Cela ne se fera pas du jour au lendemain, mais si nous lui donnons le temps et l'engagement de travailler, nous pouvons faire toutes sortes de choses incroyables avec le papillon pour le voir se rétablir. »