Une installation de recherche au Texas préserve certaines des espèces les plus bizarres du pays

Les chercheurs démêlent les mystères d'une salamandre aveugle et de ses voisins aquatiques

Lorsqu'un groupe de travailleurs a commencé à creuser un puits à San Marcos, au Texas, en 1895, ils ne savaient pas qu'ils rencontreraient bientôt ce que le naturaliste Leonhard Stejneger décrit comme «l'un des événements herpétologiques les plus importants et les plus intéressants de ces dernières années». Après environ 60 mètres de forage, les travailleurs ont reçu un jaillir d'eau douce, encore froide de son mandat dans les grottes souterraines profondes de l'aquifère d'Edwards. Leur excitation s'est rapidement dégradée dans la confusion comme un barrage de salamandres translucides surfa vers le haut sur le flux de projectiles des eaux souterraines.

Même si les gens vivaient plus que 13 000 ansil n'y avait aucun record d'un animal correspondant à l'apparence extraterrestre de la salamandre. «Les jambes sont très longues et minces; L'animal manque de pigment; Les yeux sont abandonnés », lit une description, écrite des années après la découverte initiale de la créature. Les scientifiques ont catalogué ces caractéristiques bizarres et ont perplexe sur ce qu'ils étudiaient exactement. Enfin, en 1965la salamandre aveugle du Texas a reçu la classification taxonomique de Eurycea Rathbuni.

Même aujourd'hui, les mystères entourent l'amphibien. Mais la généticienne Katie Bockrath essaie de changer cela au San Marcos Aquatic Resources Center (SMARC) où elle dirige le programme de conservation des espèces d'quifer Edwards. Le programme abrite la plus grande population captive au monde de salamandres aveugles au Texas aux côtés de nombreux autres salamandres, poissons et invertébrés aquatiques originaires de l'aquifère d'Edwards.

« D'abord et avant tout, il y a une valeur intrinsèque », a déclaré Bockrath à propos des animaux avec lesquels elle travaille. « Ces espèces ne se trouvent ici que, et si elles disparaissent, elles sont parties. »

Randy Gibson, biologiste de supervision au San Marcos Aquatic Resources Center, installe des filets près d'un printemps naturel. | Photo de Pete Diaz / USFWS

L'aquifère d'Edwards englobe jusqu'à 8 000 milles carrés dans le centre du Texas, mais la plupart des espèces associées à l'aquifère habite dans quelques piscines et ressorts sélectionnés. Cette exclusivité met en danger de nombreuses espèces, d'autant plus que davantage de puits sont forés pour fournir la population croissante du centre du Texas avec de l'eau douce et le changement climatique intensifie les cycles de sécheresse existants. Les frais que les municipalités et les grandes sociétés industrielles paient pour retirer l'eau du fonds aquifère les refuges. Les scientifiques pensent qu'au moins une espèce, la Gambusia de San Marcos, a déjà disparu, et sept autres, dont la salamandre aveugle du Texas, sont actuellement répertoriées comme des espèces menacées par l'État et le gouvernement fédéral en raison des préoccupations de la quantité et de la qualité de l'eau dans l'aquifère d'Edwards.

En 2017, dans le cadre du Plan de conservation de l'habitat de l'aquifère Edwardsl'autorité d'aquifère Edwards demandée SMARC établit un «refuge hors site» pour 10 espèces animales et une espèce végétale. Le plan a souligné que l'autorité d'Edwards Aquifer continuerait de conserver l'habitat sauvage de ces créatures tout en s'occupant d'une population captive pour servir de «filet de sécurité», garantissant qu'un événement inattendu ne provoquerait pas d'extinction totale et prolongerait une occasion unique d'étudier les animaux par ailleurs inaccessibles. Les espèces vivant en grotte telles que la salamandre aveugle du Texas sont difficiles à observer dans la nature, mais les scientifiques ont pu obtenir des informations de première main sur la vie de ces créatures insaisissables grâce à la population captive de SMARC.

« Nous commençons (ed) avec rien », a déclaré Bockrath. «Nous ne savions rien de ces gars.»

Pour capturer leurs premiers spécimens, les chercheurs SMARC ont équipé l'embouchure des puits et des ressorts avec des filets. Lorsque de fortes précipitations ont inondé l'aquifère, l'excès d'eau a rincé des bestioles souterraines dans les filets. Bockrath a également constaté que l'appâtage des pièges avec des pistaches les rendait plus attrayants.

Pour quatre salamandres capturées, on rejoint le refuge. Les trois autres sont libérés après une courte procédure chirurgicale dans laquelle les chercheurs prennent une coupure de la queue de chaque salamandre, pour l'analyse de l'ADN, et insérent une micropuce à demi-millimètre sous sa peau. La puce étiquette l'individu avec un identifiant unique, permettant aux scientifiques de suivre la salamandre lorsqu'il se déplace à travers l'aquifère.

De retour au laboratoire, les salamandres captives sont en quarantaine pendant 30 jours avant d'être libérées dans des réservoirs à température contrôlée. Un flux d'eau pompé de la section de l'aquifère d'Edwards juste en dessous de l'installation SMARC circule à travers les réservoirs, pour imiter les conditions d'habitat naturel aussi étroitement que possible.

Les chercheurs ont rapidement découvert que chaque espèce avait une personnalité distinctive. Les Salamanders de San Marcos (Eurycea nana) aimait glisser sous des rochers et des plantes en plastique dans leur terrarium, ce qui les rend presque impossibles à repérer, mais les salamandres de Comal Springs (Eurycea ptérophila) étaient beaucoup plus aventureux, échappant souvent à leur réservoir. Les Salamandres aveugles du Texas se sont avérées être des gourmands, et Bockrath a plaisanté en disant qu'ils étaient devenus des «morceaux» sur un régime spécialement organisé de vers, de daphnie et de singes de mer infusés aux lipides.

En plus d'aider les animaux, le San Marcos Aquatic Resource Center conserve des plantes indigènes, comme le Rice sauvage du Texas, dans cette zone de propagation. | Photo de Hailey Smalley

Ce régime n'est qu'un exemple des connaissances acquises sur sept ans de recherche et d'observations. Lors de la collecte, de la prise en charge et de l'élevage de salamandres, les scientifiques SMARC ont publié des études sur tout, des hormones qui déclenchent la reproduction au mouvement des salamandres sauvages à travers l'aquifère.

« Nous avons eu l'occasion d'en apprendre beaucoup plus sur ces espèces », a déclaré Bockrath. Elle considère que cette base de connaissances croissante est le plus grand succès du programme, mais il y a encore plus de questions à répondre.

L'une des plus grandes inconnues est la véritable étendue de la biodiversité de l'aquifère d'Edwards. SMARC a réussi à établir un refugia pour les coléoptères de riffle de comal Springs, les coléoptères de comal Springs Dryopid, les amphipodes de grotte de Peck, les darters de la fontaine et le riz sauvage du Texas, mais d'autres n'ont pas encore reçu la même attention rigoureuse. En 2019, les scientifiques avaient identifié Plus de 60 espèces Endémique à l'aquifère d'Edwards. Randy Gibson, biologiste de supervision de SMARC, spécialisé dans les invertébrés, pense que ce n'est que la pointe de l'iceberg.

«Nous découvrons toujours de nouvelles espèces», a déclaré Gibson. « La majeure partie de la diversité est dans de petites choses minuscules que personne ne regarde. »

Gibson espère que la recherche en cours de SMARC attirera l'attention sur le rôle que les petites espèces, telles que les coléoptères aquatiques et les amphipodes, jouent en santé environnementale. Il a dit que de nombreuses études SMARC invertébrés pourraient être utilisées pour mieux comprendre et gérer l'aquifère d'Edwards. Les baisses de population pourraient s'avérer un avertissement essentiel à la mauvaise qualité de l'eau, et les mouvements et les histoires évolutives de différentes espèces pourraient aider à cartographier des parties autrement inaccessibles de l'aquifère.

« Il ne s'agit pas seulement d'un scarabée », a conclu Gibson. Il s'agit des rivières, des ressorts, des grottes souterraines. Il s'agit d'un système entier d'eau et des plantes, des animaux et des personnes qui en comptent.