Une quarantaine dans la forêt

Retenir une épidémie mortelle dans l’Oregon

Un jour du printemps 2001, Everett Hansen, pathologiste forestier à l’Université d’État de l’Oregon, a regardé un imposant tanoak sur une colline au nord de la rivière Chetco et a froncé les sourcils.

Quelques jours plus tôt, un petit avion à voilure fixe avait marqué l’emplacement de l’arbre alors qu’il survolait la côte sud de l’Oregon, à la recherche de signes d’arbres morts ou mourants. Une nouvelle et mystérieuse maladie ravageait les chênes de Californie, et l’avion surveillait la forêt pour établir un ensemble d’images de référence – un moment auquel les scientifiques pourraient se référer au cas où la maladie apparaîtrait dans l’Oregon.

Mais lorsque Hansen a examiné les photos de l’enquête, quelques groupes d’arbres l’ont rendu méfiant.

Photo de Sarah Navarro, Département des forêts de l’Oregon

Lui et un groupe de scientifiques du Département des Forêts de l’Oregon, du Département de l’Agriculture de l’Oregon et du Service forestier des États-Unis ont décidé d’effectuer un suivi en personne. Ils ont erré dans la forêt pendant la majeure partie de la matinée et ont trouvé le tanoak. Son tronc était couvert de chancres saignant de la vase noire. La mort subite du chêne était déjà arrivée. « Nous sommes rapidement arrivés à la conclusion que si nous voulions avoir une chance de l’arrêter, nous devions agir », a déclaré Hansen. « Nous ne pouvions pas attendre de comprendre. »

Les scientifiques ont invoqué une loi de l’État leur permettant de mettre en quarantaine neuf milles carrés de forêt près de Brookings, là où le Chetco rencontre le Pacifique, et ont lancé une campagne de la terre brûlée pour éradiquer la maladie. Ils ont abattu les arbres malades, ainsi qu’une zone tampon de cent pieds d’arbres sains et d’autres plantes susceptibles d’héberger la maladie. Puis ils ont tout brûlé.

La loi de quarantaine de l’Oregon leur a permis d’agir rapidement. Mais cela signifiait également qu’ils ne pouvaient pas laisser ne serait-ce qu’un seul arbre non coupé à l’intérieur de la zone de quarantaine, à titre de contrôle, pour vérifier si leur intervention fonctionnait. Il faudra attendre près de 20 ans avant que Hansen et ses collègues aient la moindre idée de l’efficacité de leurs traitements.

Photo de Sarah Navarro, Département des forêts de l’Oregon

Au début, personne ne savait ce qui provoquait la mort subite du chêne. Lorsque David Rizzo, professeur de phytopathologie à l’UC Davis, est arrivé en Californie au milieu des années 1990, il ne pensait pas beaucoup aux plaques de mortalité des chênes qui se produisaient le long de la côte. Dans l’Est, où il a grandi, les chênes ont connu un déclin périodique, généralement associé à une période de sécheresse qui les a rendus vulnérables aux insectes xylophages et aux maladies.

La Californie venait tout juste de sortir de ce qui était à l’époque la plus longue sécheresse de son histoire, et le nombre d’insectes et de maladies augmentait. Dans quelques années, pensait Rizzo, cela cesserait. Pourtant, a déclaré Rizzo, « il y avait toujours cette possibilité lancinante que ce soit autre chose. »

Puis, au printemps 2000, les chênes ont commencé à mourir dans toute la région de la baie de San Francisco. En juin, Rizzo a invité Hansen à examiner les arbres malades du monument national de Muir Woods. Rizzo est retourné à son laboratoire avec des échantillons d’arbres et, en collaboration avec un collègue, Matteo Garbelotto, est arrivé à une conclusion troublante. Les échantillons contenaient une espèce de champignon nouvelle en Amérique du Nord. Il n’avait pas de nom, mais Rizzo en savait assez pour identifier le champignon comme membre du genre Phytophthora.

Phytophthora est une combinaison du grec ancien « phyton » ou plante et « phthorá » qui signifie ruiner ou détruire. La traduction littérale était « destructeur de plantes ». Le phytophthora le plus connu, P. infestans, est connue dans le monde entier sous le nom de mildiou de la pomme de terre et a été en partie responsable de la famine de plus d’un million d’Irlandais au milieu des années 1800.

Comme d’autres espèces du genre, la mort subite du chêne, ou P. ramorum, est un moule à eau. Plus étroitement lié aux algues qu’aux vrais champignons, il produit des spores ressemblant à des têtards qui nagent à travers les pellicules d’eau sur les feuilles et les branches de la canopée d’un arbre. Finalement, les spores se déversent sur le tronc de l’arbre, où elles se nourrissent du phloème de l’arbre (qui transporte les nutriments des feuilles vers le reste de l’arbre) et du cambium (qui ajoute les nouvelles cellules au tronc externe qui forment l’anneau de croissance pour chaque année), ceinturant efficacement l’arbre de l’intérieur vers l’extérieur. Au moment où le symptôme révélateur de la maladie – des chancres noirs et saignants – apparaît, l’arbre est sur le point de mourir mais il est peut-être infecté depuis des mois. Au moment où les chercheurs californiens ont commencé à comprendre la maladie, la mort subite des chênes avait infecté des arbres de Big Sur au comté de Humboldt.

Au début, les scientifiques qui étudiaient la mort subite du chêne avaient du mal à comprendre comment elle se propageait. Il se comporte différemment selon les endroits, pour des raisons qui restent inconnues. En Californie, le laurier est le principal hôte de la maladie. En Oregon, c’est tanoak. En Californie, les spores se répandent d’arbre en arbre lors de fortes pluies. Dans l’Oregon, les spores peuvent parcourir jusqu’à trois kilomètres et demi dans le brouillard venant du Pacifique.

Lorsqu’un peuplement de tanoak est infecté, 99 pour cent des arbres du peuplement meurent, a déclaré Jared LeBoldus, phytopathologiste à l’Université d’État de l’Oregon. Comme l’agent pathogène n’est pas originaire d’Amérique du Nord, les arbres n’ont pas eu la chance de développer une quelconque immunité. Les scientifiques ne savent pas exactement comment la mort soudaine du chêne est survenue dans ce pays, mais beaucoup pensent qu’il s’est propagé dans les pépinières de Santa Cruz et de Mill Valley avec des plantes ornementales (probablement des rhododendrons) d’Asie du Sud-Est.

La mort subite du chêne ne se limite pas aux chênes. Le Tanoak, qui n’est pas un vrai chêne, est particulièrement sensible. Il en va de même pour quelque 150 plantes communes dans les zones sauvages et dans l’industrie horticole, notamment le sapin, le mélèze, l’érable et le chêne (les vraies espèces, notamment le chêne de la côte, le chêne du canyon, le chêne rouge du sud et le chêne noir de Californie). , myrtes, madrones, manzanitas, rhododendrons, airelles, mûres et fougères. « Si vous traversez une forêt de séquoias ou de chênes en Californie du Nord », a déclaré Rizzo, « presque tous les arbres que vous regardez sont des hôtes. »

Une partie de la raison pour laquelle il a fallu si longtemps pour en savoir si peu sur la mort subite du chêne est que peu de personnes en mesure d’établir une quarantaine au début se souciaient du tanoak. Les glands de Tanoak constituaient une source de nourriture majeure pour les tribus indiennes de Californie, et leur écorce était utilisée pour tanner le cuir jusqu’au début des années 1900, mais elle a peu de valeur économique dans une forêt gérée pour l’exploitation forestière. Dans les annales de la biologie du tanoak, la majeure partie de la littérature porte sur la façon de le tuer pour pouvoir faire pousser du douglas. « Alors, quand Tanoak a commencé à mourir, a déclaré Rizzo, « les gens se disaient un peu : « d’accord, pourquoi devrions-nous nous en soucier ? »

La propagation des maladies botaniques dans le monde est un problème qui continue de s’étendre. Au début du 20e siècle, la brûlure du châtaignier a été accidentellement importée aux États-Unis sur des plantes de pépinière en provenance d’Asie du Sud-Est. En 50 ans, le châtaignier a disparu fonctionnellement : les jeunes arbres continuent de croître mais succombent à la maladie avant d’atteindre leur maturité. La maladie hollandaise de l’orme, apparue dans les années 1920, a fait disparaître les ormes. Le chancre du noyer cendré, qui a commencé à infecter les arbres dans les années 1970, est en train de détruire les noyers cendrés. La prochaine épidémie pourrait survenir à tout moment et le commerce des plantes exotiques continue d’en être un vecteur. « Des millions de plantes sont déplacées chaque année dans le monde entier », a déclaré Rizzo. Plus les scientifiques recherchent de nouvelles maladies, plus ils en trouvent. Une étude récente a révélé qu’au moins 25 espèces de Phytophthora avaient été involontairement introduites dans des sites de restauration de plantes indigènes à proximité d’écosystèmes naturels et de parcs du nord de la Californie. « Veuillez noter », écrivent les auteurs de l’article, « qu’au moment où cette revue est en cours de rédaction, de plus en plus d’espèces de Phytophthora sont découvertes. »

Selon une étude récente publiée dans la revue Pathologie forestière, la coopération entre les quatre agences de l’Oregon impliquées dans la lutte contre la mort subite du chêne, ainsi que la rapidité avec laquelle elles se sont empressées de le mettre en quarantaine, ont été cruciales pour ralentir la propagation de la mort subite du chêne. « D’une part, la probabilité de détection de nouveaux arbres était bien plus faible lorsque nous étions capables de traiter l’épidémie très rapidement », a déclaré Hansen, l’auteur principal de l’article. « D’un autre côté, nous avons consacré beaucoup de temps et d’argent à nos efforts, mais le mieux que nous puissions montrer est que nous avons ralenti le développement de la maladie. »

En 2012, l’État a modifié l’objectif de son programme, passant de « l’éradication » à « ralentir la propagation ». Les agences chargées de lutter contre la maladie ont élargi sept fois leur zone de quarantaine (aujourd’hui, la ligne sur la carte s’étend sur plus de 500 milles carrés). Bien que la mort subite du chêne ait été confinée à un seul comté, le maintenir isolé le plus longtemps possible dans ce comté coûterait plus de 6 millions de dollars par an. « C’est une chose si vous pouvez l’éradiquer, mais c’en est une autre si tout ce que vous faites est de le ralentir », a déclaré Hansen. « Dans la situation de l’Oregon, cela a revigoré notre détermination à persévérer. Nous pouvons apprécier les avantages d’un ralentissement plutôt que les conséquences d’un retard.

Le sort du tanoak sera probablement similaire à celui du châtaignier, a admis Hansen. Beaucoup de gens ne remarquent peut-être même pas qu’il a disparu des côtes de Californie et de l’Oregon. La forêt persistera. Elle sera simplement constituée d’autres espèces plus résistantes.

Mais l’extinction fonctionnelle de Tanoak pourrait causer de nombreux dégâts inattendus. Dans une bonne saison, un tanoak mature peut produire 1 000 livres de glands. Le cerf mulet, le pic gland et l’écureuil volant du nord ne sont que quelques-uns des animaux qui en dépendent pour se nourrir. Les forêts ouvertes créées par le tanoak fournissent un habitat essentiel aux salamandres géantes du Pacifique, aux pêcheurs et aux rats des bois (et, peut-être plus important encore, au principal prédateur du rat : la chouette tachetée du Nord). Si la mort subite du chêne continue de se propager de manière incontrôlée, nous ne perdrons pas seulement le tanoak, mais peut-être aussi toutes les espèces qui dépendent de son existence.