Une visite à l'un des meilleurs endroits pour observer des grizzlis à l'état sauvage

Un système de loterie protège les ours et les humains dans un sanctuaire pas comme les autres

Beth Rosenberg, directrice adjointe du McNeil River Game Sanctuary en Alaska, me guide, moi et neuf autres visiteurs, à travers les carex et les pois de plage, à travers des ruisseaux à fond de gravier et à faible débit, puis à travers les marais soigneusement posés avec un géoblocage jusqu'à Mikfik. Ruisseau où l'on retrouve l'objet de notre désir : des grizzlis, pêchant le saumon rouge aux basses chutes. Rosenberg et les autres guides transportent des sacs contenant de la nourriture et des fournitures de premiers secours, ainsi que des journaux pour les notes de terrain. Les guides ont également chacun un fusil en bandoulière, mais c'est plus une précaution que une nécessité. Les fusils n'ont jamais été utilisés. Au cours de ses cinq décennies en tant que réserve faunique désignée, McNeil maintient un bilan parfait : aucun humain ni aucun ours n'a jamais été blessé ou tué ici. Les guides attribuent cela à la gestion cohérente et méticuleuse du comportement humain sur une si longue période. « Nous avons enseigné aux ours tout ce qu'ils savent sur les humains. Ils n’ont aucune raison d’être agressifs envers nous. dit Rosenberg. « McNeil est unique. C'est un modèle pour d'autres endroits. Cela montre comment les choses pourraient être, ce qui est possible.

Lorsque je remarque que les ours semblent à l'aise avec notre groupe, Rosenberg me corrige et met en garde contre l'anthropomorphisation de ces animaux et leur attribuer des motivations semblables à celles des humains. Bien que les responsables du Département de la pêche et de la chasse de l'Alaska aient donné des surnoms aux ours – il y a North Shore, Fisher, Aardvark, Split Decision, Quinoa et Waterfalls – l'attitude décontractée des ours est plus une question d'instinct animal que de notion de « confort ». » À McNeil, les ours n'ont jamais été chassés ni nourris. Ils ne voient pas les humains comme une source de nourriture ou une compétition pour la nourriture, le territoire ou un partenaire. Ce sont toujours des animaux sauvages, mais les ours bruns carnivores de 600 livres de McNeil marchent juste à côté de notre groupe de bipèdes bouche bée avec à peine plus qu'un reniflement ou un coup d'œil. C'est un parfait exemple d'instinct évolutif : pourquoi un ours perdrait-il du temps et de l'énergie à attaquer un être humain qui s'est révélé inoffensif alors qu'il pourrait plutôt pêcher ou s'accoupler ?

Les interactions entre les ours et les humains à McNeill restent gérables, prévisibles et sûres, en grande partie parce que la présence humaine est réduite au minimum. En 1973, l'ADF&G a institué un système de loterie pour limiter le nombre de visiteurs à seulement 10 personnes par jour. Lorsque la foule envahit les parcs – comme c’est le cas par exemple à Yellowstone – un comportement humain non surveillé et non éduqué peut faire ressortir le pire de la faune. Les animaux peuvent s'habituer aux humains, et lorsqu'ils s'approchent trop près, les choses peuvent mal tourner, entraînant la blessure d'un humain et la mort d'un ours. McNeil a évité de tels incidents malheureux en éduquant scrupuleusement les visiteurs sur la manière d'interagir avec les ours sans déclencher leurs instincts parfois agressifs. Ce faisant, le sanctuaire a créé une expérience d’observation des ours qui ne ressemble à aucun autre endroit sur la planète.

La rivière McNeil coule des glaciers de la chaîne des Aléoutiennes vers les rives de Cook Inlet, dans la péninsule de l'Alaska, à environ 250 milles aériens au sud-ouest d'Anchorage, bien que les vols d'Homer à McNeil soient plus fréquents. À notre arrivée en hydravion depuis Homer, nous montrons notre pièce d'identité et nos permis et visitons le site avant de planter nos tentes. Les visiteurs, qui doivent apporter leur propre équipement, campent dans une zone habitée par l'homme de deux acres à l'intérieur du refuge de 120 000 acres. Sur cette superficie de deux acres, le camp offre une cabane de cuisine, un sauna alimenté par un étang, 14 emplacements pour tentes primitives, deux cabines ADF&G abritant trois guides, une cache de nourriture et d'ordures et trois toilettes extérieures avec des intérieurs décorés avec la faune de Far Side et de la toundra. dessins animés à thème. Le camp n'a aucune clôture ni barrière d'aucune sorte. Au fil des années, les ours ont été découragés d’entrer dans la zone du camp et ont appris à éviter cette minuscule partie de leur vaste cour. Pourtant, je dors avec un klaxon pneumatique à l’intérieur de ma tente. Il est demandé aux invités d'utiliser deux longues sonneries pour alerter le personnel de la présence d'un ours à l'intérieur du camp.

Chaque jour, les guides nous emmènent dans une randonnée d'environ huit kilomètres à travers le sanctuaire. Nous faisons attention à faire ce qu'on nous dit, en marchant en file indienne ou en groupe soudé. Nous longeons les falaises avec des pygargues à tête blanche planant au-dessus de nos têtes. À une aire de repos, un ours court dans les hautes herbes vers nous et nous restons immobiles et la photographions alors qu'elle s'approche. Notre guide principal et responsable du sanctuaire, Tom Griffin, propose quelques mots pour apaiser l'anxiété du groupe. «C'est une femelle juvénile. Première année loin de maman. Elle ne charge pas. Elle est curieuse et joueuse. Nous l'appellerions un ours effronté.

Je m'agenouille dans le sable et photographie l'ourse de couleur chamois avec une cicatrice en forme de D sur le nez alors qu'elle se dirige vers mon appareil photo. Lorsqu'elle s'approche trop près, Griffin clique sur quelques pierres ensemble et lui dit « Pas d'ours ». Chaque fois qu'il le fait, elle a l'air déçue. Finalement, elle s'éloigne pour chasser une volée d'oiseaux rassemblés le long du rivage.

Il existe bien sûr d’autres endroits en Alaska pour observer les grizzlis, le plus connu étant le parc national et réserve de Katmai. Mais l’expérience ici à McNeil est nettement différente. Alors que les visiteurs de Katmai sont tenus à distance des ours et que la plupart des observations se font depuis des plates-formes surélevées, à McNeil, nous nous tenons sur le même sol que les animaux, parfois juste à côté d'eux. À Katmai, les visiteurs peuvent avoir l'impression de faire la queue en attendant une table dans un restaurant, alors que les rangers avec des presse-papiers prennent les noms de votre groupe pendant que vous attendez d'être appelé pour votre tour d'une heure sur la plate-forme supérieure. Une fois sur place, vous pouvez ou non avoir une bonne vue sur les chutes, selon votre taille et le nombre de grands objectifs et trépieds qui bloquent votre chemin. En ce sens, Katmai consiste davantage à naviguer dans des foules d’humains pour un aperçu stressant et ponctuel de la nature qu’à communier avec des ours. Même si les interactions entre humains et ours à McNeil sont toujours soigneusement contrôlées, elles sont également plus intimes et moins scénarisées.

Je déjeune avec vue sur les rapides tandis qu'un ours mâle attrape du saumon en contrebas. Quand c'est sécuritaire, nous faisons nos valises et traversons le ruisseau et nous nous tenons au sommet de la falaise de l'autre côté. Une truie avec ses petits descend la rivière d'un pas lourd et les obturateurs de l'appareil photo s'enclenchent en un tir rapide. Les trois jeunes d'un an ont déjà appris à pêcher, mais ils sont encore maladroits. La truie chasse l'ours mâle et conduit ses petits sur la berge en direction de notre groupe. Elle n'hésite pas et ne grogne pas contre nous. Elle se préoccupe davantage des autres ours que des personnes équipées d'appareils photo. Les oursons se dressent sur leurs pattes arrière et chancellent vers nous pendant que leur mère déterre les larves d'une bûche pourrie à quelques mètres de là où nous nous trouvons. Les oursons la rejoignent. Ils soulèvent la terre et le bois et nous en couvrent. Quelques instants plus tard, maman ourse se couche avec ses petits pour les allaiter. J'observe avec une révérence silencieuse un moment rare, beau et éphémère.

Si – ou, plus probablement, quand – ces ours quittent la zone protégée de McNeil, ils constituent un bon gibier pour les chasseurs. Cela signifie que rien ne garantit que cet ours ou ses oursons reviendront à McNeil au cours des étés suivants. Mais dans ce moment de bonheur familial, les ours sont en sécurité dans un refuge. C'est aussi un refuge pour les gens, une occasion unique de se connecter avec un cousin à quatre pattes. Par-dessus tout, il me semble que McNeil est un modèle, une preuve éprouvée de ce qui est possible, de ce qui pourrait l’être, ailleurs dans le monde.