Un guide pour bien adorer les sols microbiotiques
Je n’avais pas parcouru très loin le sentier du parc national des Arches avant de commencer à voir les panneaux. Plantés le long de l’asphalte du sentier, de petits poteaux indiquaient « Vos pas comptent. Protégez les sols du parc.
De nombreux visiteurs n’avaient pas compris le message. Les empreintes de bottes et de baskets s’étendaient au-delà de la limite, jusque dans le sol rouge pâle. Peut-être que les gens qui les avaient quittés n’avaient pas compris que ces appels n’étaient pas simplement l’équivalent dans un parc national de « Ne vous éloignez pas de l’herbe ». Lorsque les randonneurs quittent le sentier, ils piétinent des empires, des organismes communautaires incroyables qui sont vitaux à la santé du désert.
La croûte désertique est parfaitement adaptée pour survivre à des températures extrêmes, mais pas à la circulation piétonnière. | Photographie gracieuseté de Jennifer LaVista/USGS
Les sols microbiotiques (également appelés biocroûte ou sol cryptogamique, selon à qui vous parlez) se trouvent dans les endroits arides du monde entier. Le terme peut paraître un peu étrange, étant donné que tout sol contient une panoplie d’organismes microscopiques. Mais ce qui distingue les communautés microbiotiques, c’est qu’elles sont une collaboration de différentes entités : champignons, lichens, cyanobactéries, algues et autres organismes minuscules qui se rassemblent en un seul endroit. les premiers millimètres du sol.
Malgré leur apparence modeste, ces croûtes sombres à la surface d’un sol aride sont en réalité de minuscules tours essentielles à la santé du désert. Les biocroûtes absorbent le carbone et l’azote et les rejettent dans le sol, où ils peuvent être utilisés par les plantes environnantes. Ils aident à maintenir l’unité du désert, non seulement en empêchant les sédiments secs d’être emportés par le vent, mais aussi en emprisonnant le sable et la poussière qui sont soufflés sur eux. Les biocroûtes retiennent souvent également la chaleur, aidant ainsi à réguler le rythme des activités dans ces endroits arides. Certains organismes présents dans les biocroûtes produisent même des composés qui aident à décomposer les pesticides et les herbicides, ce qui signifie que les croûtes peuvent aider à détoxifier le désert, de sorte que la biodiversité puisse retourner dans des endroits étouffés par l’activité humaine.
«J’aime considérer les biocroûtes comme des écosystèmes complets qui fonctionnent à plus petite échelle», explique Anita Antoninka, biologiste à l’Université du Colorado à Boulder. Chaque parcelle de croûte est constituée d’organismes particuliers qui s’assemblent en quelque chose de plus, des communautés après communautés qui remettent en question nos attentes selon lesquelles la vie est facilement divisée en unités distinctes. Par une journée sèche et ensoleillée, il est facile de considérer les biocroûtes comme inertes. Mais lorsque des averses aspergent le désert, explique Antoninka, « une pluie abondante peut littéralement rendre le sol vert à cause de l’activité des mousses, des lichens et des cyanobactéries ».
Les biocroûtes sont parfaitement adaptées pour survivre aux variations de température et à l’exposition du désert, explique Antoninka, mais elles ont peu de résistance à la compression, qui les brise. Une communauté de croûte peut réparer les dégâts causés en une seule étape, mais le piétinement répété par des personnes, du bétail ou des véhicules tout-terrain (VHR) endommage une communauté au point qu’il lui faut entre une saison et des décennies pour se reconstruire.
Certains chercheurs étudient comment reconstruire ces communautés à l’aide d’échantillons cultivés en laboratoire. Antoninka a mené plusieurs expériences pour voir comment des biocroûtes pouvaient se développer et se rétablir dans les zones endommagées. Dans une étude, Antoninka et ses collègues ont collecté des mousses trouvées dans des biocroûtes, les ont séchées, les ont ajoutées à des conteneurs Glad remplis de sable de Moab et ont tenté de faire pousser la mousse dans le sol dans différentes conditions. « Nous sommes devenus assez bons dans la culture de mousses à biocroûte et de cyanobactéries », dit-elle, « mais les lichens sont difficiles. »
Les biocroûtes intactes assurent la stabilité du sol, captent le carbone et préviennent l’érosion. | Photographie gracieuseté de Jennifer LaVista/USGS
Le succès n’est pas garanti. Une expérience de restauration menée au Bandelier National Monument, au Nouveau-Mexique, n’a révélé aucune différence entre les parcelles témoins et tests, et d’autres études ont constaté un manque de résultats similaire. Mais les chercheurs ont eu un certain succès avec des communautés de biocroûte cultivées en laboratoire qui se sont implantées dans d’autres sites, comme sur des parcelles d’essai dans le désert du Grand Bassin de l’Utah, à l’ouest de Salt Lake City.
Les croûtes vivent et se développent à une échelle de temps trop courte, et parfois trop lente, pour que nous puissions l’apprécier. Ils semblent faire partie du décor. Et pourtant, nos déserts pourraient littéralement disparaître sans eux, ou des pesticides pourraient persister et empêcher toutes ces autres merveilleuses plantes du désert de se développer. Datura au cactus en hameçon – de prendre racine.
La prochaine fois que vous passerez devant un tel endroit, surveillez où vous mettez les pieds et agenouillez-vous un instant. Passez une seconde avec ces habitants du désert. « Vous pouvez voir l’action », dit Antoninka, « mais peut-être faut-il regarder un peu plus attentivement pour la voir. »
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