Voyager à travers les câbles Internet sous-marins (et autres aventures)

Des chercheurs utilisent le Web pour rendre les sciences humaines environnementales plus accessibles

Quand Henry Thoreau écrivait dans Walden qu'il « allait dans les bois pour vivre délibérément », il n'imaginait certainement pas comment lire Walden pourrait délibérément ressembler à 150 ans plus tard : dans Digital Thoreau, vous pouvez voir les modifications apportées par Thoreau aux sept versions manuscrites existantes du livre et ajouter vos propres notes, liens et interprétations. Projet collaboratif entre SUNY-Geneseo, The Thoreau Society et The Walden Woods Project, cette édition à texte fluide n'est qu'un projet en ligne lié à l'environnement développé par les chercheurs traditionnellement liés au papier.

Lorsque nous pensons au type de recherche que font les spécialistes des sciences humaines et des sciences sociales, nous pensons généralement à la vieille école : peut-être feuilleter de la correspondance dans des archives poussiéreuses, mener des ethnographies dans un endroit éloigné ou lire des livres avec un stylo à la main. Ces méthodes restent toutes vraies. Cependant, les musées, les bibliothèques et les universitaires sont au cœur d’une révolution numérique, utilisant toutes sortes d’outils informatisés pour poser différents types de questions de recherche et de nouvelles façons de présenter leurs documents et leurs résultats en ligne. Plutôt que d'écrire un article académique caché derrière un mur payant, les chercheurs peuvent créer des expositions en ligne, créer des visualisations de réseau ou cartographier des données géospatiales.

Les sujets de ces projets sont vraiment remarquables, allant de la numérisation de la plus ancienne carte du monde pour afficher un hémisphère occidental distinct, à une archive publique en ligne documentant la portée et l'impact du New Deal sur la vie et les paysages des Américains. Il est important de noter que ce virage numérique ne s’est pas fait sans controverse. Ses critiques se demandent si l’importance de la lecture et de l’écriture est dépréciée et si pousser les humanistes à apprendre le code n’est pas un stratagème de l’université de plus en plus corporatisée.

Les études environnementales, déjà à l’intersection entre les sciences naturelles et la culture, constituent un domaine riche dans lequel l’érudition numérique peut prendre forme. Vous trouverez ci-dessous une liste de projets numériques notables, créés par des géographes, des historiens, des scientifiques, des étudiants, des bibliothèques et des musées, qui couvrent un large éventail de sujets et de méthodologies que les chercheurs poursuivent pour évaluer notre relation avec le monde naturel.

Enchanter le désert

Le Grand Canyon est l'un des parcs les plus visités des États-Unis, avec environ 4,5 millions de visiteurs par an. Comment le Grand Canyon en est-il venu à être vu et compris comme le Le Grand Canyon aujourd’hui, un symbole marquant de l’Ouest américain ? Enchanter le désert, la première monographie universitaire « née numérique », tente de répondre à cette question à travers une riche analyse culturelle et historique de 43 photographies de paysages incluses dans le diaporama d'Henry Peabody datant d'environ 1905. Peabody était un éminent photographe commercial qui fut le premier à utiliser l'électricité pour éclairer ses diapositives. Les promoteurs occidentaux ont payé Peabody pour qu'il prenne des photographies de la vaste frontière occidentale, qui ont été projetées sous forme de diaporamas audiovisuels à travers les États-Unis, devant des spectateurs impressionnés. Ses photographies du Grand Canyon ont guidé le National Park Service des décennies plus tard pour savoir où aménager des sentiers de randonnée et des points de vue. En parcourant les photographies du diaporama de Peabody avec son audio original, vous êtes également invité à visualiser des reconstructions spatiales alternatives du canyon rendues possibles grâce à un logiciel de cartographie. Parallèlement aux riches visuels, vous pouvez en savoir plus sur l'histoire des noms de lieux du Grand Canyon, la colonisation et la culture amérindiennes et le tourisme. Comme beaucoup de projets d'humanités numériques, Enchanter le désert était le fruit d'un effort d'équipe, créditant les équipes de conception, de cartographie et de campagne sur le terrain dirigées par Nicholas Bauch, aujourd'hui professeur de géohumanités à l'Université d'Oklahoma (anciennement de l'Université de Stanford).

Surfaçage

Surfaçage est un voyage interactif qui emmène l'utilisateur à travers les câbles à fibres optiques sous-marins qui garantissent que vos appels téléphoniques, vos SMS et vos e-mails peuvent être reçus dans le monde entier, des États-Unis à l'Europe, en passant par l'Asie et au-delà. Le projet est un compagnon numérique du livre Le réseau sous-marin par Nicole Starosielski, professeure à l'Université de New York, qui examine l'histoire politique et technologique des environnements occupés par ces câbles. Dans Surfaçage, vous êtes un signal voyageant à travers le réseau transocéanique, sautant entre les nœuds à mesure que vous en apprenez davantage sur les entreprises, les écologies et les cultures pertinentes dans chaque lieu que vous visitez. Un nœud explique que la construction de la plus ancienne station de câble encore en activité en Californie a été retardée parce que son habitat était le même que celui du castor de montagne de Point Arena, une espèce en voie de disparition. Complet avec une vidéo tutorielle expliquant comment utiliser le site, Surfaçage nous rappelle fortement qu’Internet et tout ce qui est numérique ont une forte présence matérielle et physique dans nos environnements, sur terre et sous l’eau.

Contraintes invisibles : vie et travail à Seabrook Farms

Au lieu de travaux finaux, les étudiants du cours de l'automne 2015 de l'Université Rutgers, « Histoires publiques de détention et d'incarcération de masse », ont créé une exposition numérique pour mettre en lumière un aspect oublié du passé du New Jersey. Contraintes invisibles montre comment Seabrook Farms, la plus grande entreprise agroalimentaire des États-Unis dans les années 1950, employait environ 2 500 citoyens américains et immigrants d'origine japonaise incarcérés pendant la Seconde Guerre mondiale uniquement en raison de leur ascendance. L'exposition détaille l'histoire des conditions de travail et de la vie sociale des internés japonais dans une ville industrielle. Plus particulièrement, les étudiants de Rutgers ont rédigé des essais analysant les récits personnels des expériences des travailleurs de Seabrook Farms, recueillis au début des années 1990 ; les comptes complets à la première personne sont également en ligne. L'exposition fait partie d'un effort national visant à documenter les histoires locales d'incarcération, parrainé par le Humanities Action Lab.

Frontière vers le cœur du pays

Qu’est-ce que le Midwest ? La Newberry Library de Chicago tente de répondre à cette question en conservant sa collection complète de photographies régionales, de cartes et d'essais qui expliquent comment le Midwest a été conceptualisé au cours des 200 dernières années. Comme son nom l’indique, l’exposition retrace comment le Midwest américain est passé d’une région frontalière de conflit entre Européens et Amérindiens à son essor en tant que cœur de l’agriculture et de la fabrication industrielles modernes. Il soutient que la compréhension plus contemporaine du mot « cœur du pays » – celui des habitants des petites villes rurales qui représentent les hauteurs morales et politiques – est une représentation sentimentale et intemporelle d’une région qui a plutôt été façonnée par les forces de la mondialisation et du capitalisme. L'exposition comprend des galeries photographiques sur l'alimentation, l'agriculture et la communauté, ainsi que sur l'histoire des voies navigables du Midwest.

Imaginer le delta de Californie tel qu'il était autrefois

Le delta de Sacramento-San Joaquin, où se rencontrent deux des plus grands fleuves de Californie et l'océan Pacifique, est le plus grand estuaire de la côte ouest : le delta couvre 738 000 acres d'îles levées et 700 milles de marécages et de canaux sinueux. Depuis que la région a été peuplée il y a 200 ans, le paysage a été remanié, passant des marécages marécageux au centre du système de distribution d'eau de l'État. Le coût environnemental de ces changements a été prononcé, avec la perte de forêts riveraines, de grands mammifères et le déclin des populations de poissons. Dans le cadre d'une collaboration unique entre le San Francisco Estuary Institute, le Bill Lane Center for the American West à Stanford et le KQED, des chercheurs ont entrepris une reconstruction complexe de ce à quoi ressemblait l'écosystème du Delta, en utilisant plus de 3 000 sources historiques provenant de 40 archives différentes. et des institutions, y compris des cartes de navigation originales, des levés gouvernementaux, des dessins, des photographies et même des journaux. Vous pouvez voir certaines de ces sources dans l'exposition et parcourir le delta écologique à travers le temps. En s'engageant dans ce qu'on appelle l'écologie historique, les scientifiques peuvent aujourd'hui mieux planifier les efforts de conservation en sachant comment l'écosystème du Delta prospérait autrefois. Cette ressource est devenue encore plus urgente, alors que les districts locaux des eaux décident comment aller de l'avant avec un projet controversé de construction du tunnel du Delta que les agences fédérales de la pêche viennent d'approuver.